唐代宗李豫時宰相元載，是中國歷史上巨貪之一，抄他家時，起贓無數，其中以搜出來的八百石胡椒，最為駭人聽聞。這種調味品，日常用量極少，一餐飯，數粒即足以吃得口麻舌辣，頭汗耳熱。而按中國歷史博物館藏唐武德元年的銅權，知道唐代的一石，相當於今天公制的79320克
在漢唐，凡來自外國的貨物，都冠以一個「胡」字，以區別於中原產物。例如，直到今天還在中國人嘴邊掛著的胡琴、胡蔥、胡盧、胡瓜、胡豆、胡桃、胡笳、胡楊、胡床、胡餅、胡麻、胡蘿蔔等等物品，都是一兩千年前國人眼中的洋貨。由「胡」貨而成「洋」貨，也說明中國進口物資的運輸途徑，發生了變化。漢唐時由陸路，明清時則由海路。陸路也就是絲綢之路，經西域，而西域居民，泛稱之「胡」，而海路的貨物，無不飄洋過海而來，故而名之曰「洋貨」 了。正由於飄洋過海的緣故，民國時期，洋貨又有「舶來品」的說法。
作為調味品的胡椒，來得又更不容易些，因為那時中原不產此物，所以很珍貴。唐段成式《酉陽雜俎》介紹胡椒，「出摩伽?國，呼為味履支 」。「味履支」大概是印地語，而摩伽?這個國家，「屬中天竺，距長安九千多里」。這個距離，看出中世紀的唐代人，早就放眼世界，居然從那麼遙遠的邦國，將胡椒買來。胡椒不是與國計民生有關的物品，即使在餐桌上，也是可有可無的東西，由此，也可看到我們的祖先，曾經是何等的氣派。從地圖上看，由印度洋西岸的馬拉巴爾海岸一帶，運到唐首都長安，航空距離也得有三千多公里。
後來的讀史人，無不奇怪，貪官元載要這多吃不完、用不盡、賣不出、無它用的胡椒幹什麼?從那麼遙遠的地方，運來如許的香辛料，行賄者之異想天開和財大氣粗的猖狂，受賄者之來者不拒、照單全收的貪婪，真是令人匪夷所思。
元載原為唐肅宗管財政的大臣，李豫，也就是唐代宗，接位後沿用如故。唐代的宦官被皇帝派出去，為觀軍容使，掌兵權，將校都得聽他的。李豫上台，安史之亂平定，魚朝恩實際掌握著禁軍，飛揚跋扈，不可一世。李豫芒刺在背，深受威脅，因為他是被宦官李輔國擁立的，所以也害怕宦官魚朝恩將他廢掉；而元載為相，主持國政，自然受制於這位內相，要視其臉色行事，頗擔心不知哪一天，魚朝恩會借個名目，將其關進北軍的地牢裡，小命難保，於是，君臣合謀，將這位太監頭子幹掉。
但是，除掉魚朝恩以後，元載專權，就更是不可控制。此人得勢的時候，長安城幾乎都裝不下這個無限膨脹的大人物。因為他自負除惡之功，誰也不在他的眼中，「志氣驕溢，每眾中大言，自謂有文武才略，古今莫及，弄權舞智，政以賄成，僭侈無度。」凡求官者，無不賄賂其子弟和他的主書，才得以如願。「又以政事委群吏，士之求進者，不結其子弟及主書卓英倩等，無由自達。」主書相當於秘書，凡與首長沆瀣一氣的秘書，狼狽為奸起來，則更是貽患一方了。
元載縱容其老婆，其子弟，聚財斂貨，賣官鬻爵，凡江淮方面的地方要職，以及京師行政機構的重要官員，必安排他的黨羽。滿朝文武，懾於他的引用親信，排斥異己，皆帖服求安，俯首聽命。於是，代宗對這前門驅虎、後門進狼的局面，既懊悔、又害怕，既寢食不安、又無計可施，看著他尾大不掉，任其為非作歹下去。
據史說，這個元載，家本寒微。但越是貧苦出身的官員，一旦獲得權力，其貪贓枉法的可能性越大。「膏腴別業，軫域相望」，「名姝異樂，內廷不及」，就沖他家中藏有贓物胡椒八百石，鍾乳五百兩，就略可知其奢糜腐敗的程度了。而且，凡是苦出身的貪官，一旦得手，藉助於權力，搜括財富的同時，必要滿足其荒淫無恥的性慾。連魯迅先生筆下的阿Q，一個地道的無產者，當他在土谷祠里做著革命成功後的美夢時，也是來不及地搬東西和等不及地睡女人。時下被抓出來的貪官污吏，好像很少有案犯不是貪淫並舉，惡跡昭彰的。
元載更有一種癖好，熱衷於大興土木，建房蓋屋。他所建的屋宅，竟占了長安城裡的大寧、安仁兩里，其規模之大，難以想像。他倒台後，這兩座宅舍，足夠分配給數百戶有品級的官員居住使用，便知道連結數條街的大宅子，是怎樣的巍巍然了。他在東都洛陽建造的一座園林式的私宅，沒收充公之後，竟能改作成一座皇家花園，不難想像原來該是何等的堂皇奢華了。
元載，是公元6世紀的一台開足馬力的貪污機器，能與他相比擬的，也就是公元15世紀的嚴嵩，公元18世紀的和?，都是一人之下萬人之上，一跺腳，整個朝廷都會顫動的大人物。
有一個小故事，頗足以說明他是何等的囂張了。一位來自宣州的昔日舊友，跑到長安來向他求官，元載隨便寫了封信，支應走了。半路上，這位走他門子的朋友，偷偷打開了那封信，想看看這位權相，到底寫了些什麼。結果，「書無一言，唯署名而已」。老友失望之至，以為徹底沒戲了。這時，已到達幽州。本著試一試的心情，向地方政府通報，告訴他持有一封元相的介紹信。節度史，也就是地方最高長官，一聽部下匯報，是元相的什麼關係戶，連忙派員隆重接待，安排在高級賓館住下。然後，「留宴數日，辭去，贈絹千匹」。這個人只是亮了一下信封，地方官如接聖旨，產生這麼大的震動，由此可知元載的威權，是多麼了不起。
凡貪官，尤其手握重權的大貪，必有狼狽為奸的同黨呼應；必有為非作歹的親屬參與，從古到今，這是一個腥魚招貓、臭肉惹蠅的自然規律。那時候，「元載專權，同平章事王縉附之，二人俱貪。載妻王氏及子伯和，仲武，縉弟，妹，爭納賄賂」，形成一個壟斷朝政、買官賣官、貪贓枉法、腐敗墮落的政治集團。一般來講，君子與君子同聲共氣，小人和小人臭味相投。元載炙手可熱，朝野中的壞人自然像蠅逐腐肉地?集到他周圍。
李豫眼看著自己被元載架空，成為孤家寡人一個。要不是左金吾大將軍吳湊是他舅舅，他連一個可以說話商量的親信，都沒有。「大曆十二年三月庚辰，上御延英殿，命左金吾大將軍吳湊收載、縉於政事堂，又收仲武、及卓英倩等系獄。命吏部尚書劉晏與御史大夫李涵同鞫之。問端皆出禁中，仍遣中使詰以陰事，載、縉皆伏罪。」所以，這次審訊，實際上是這位皇帝在幕後操縱，因為貴為帝王的他，有時也得受這個貪官的氣。
元載作惡多端近十年，終於到了惡貫滿盈的一天。
「是日，先杖殺左衛將軍董秀于禁中」，同時，「下詔賜載自盡，妻及子並賜死，發其祖、父冢，斷棺棄屍，毀私廟主及大寧、安仁里二第，以賜百官署舍，披東都第助治禁苑」。
當時，在長安判了死刑的囚犯，要押解到近郊的萬年縣執行。大家擁到街上，歡呼這個氣焰囂張的巨貪，落得這個下場。雖說是「賜載自盡」，也不能讓他死在首善之區。即使自盡，也得到萬年縣的監牢裡，由獄吏和劊子手行刑。在中國，只有處置貪官污吏，該殺的殺，該關的關，絕不會引起任何異議，而且會拍手稱快，大得人心。
坐在押囚的檻車裡的元載，這時才真正看到老百姓眼光里的切齒痛恨。元載貪污集團的覆滅，史書稱：「及死，行路無嗟惜者」，也就不必奇怪了。
其實，他應該算是一位詩人。《全唐詩》還收有他的一首《別妻王韞秀》的七絕：「年來誰不厭龍鍾，雖在侯門似不容，看取海山寒翠樹，苦遭霜霰到秦封」。《新唐書》稱元載「嗜學，工屬文」，《舊唐書》稱他「性惠敏，博覽子史，尤學道書」，但是，此時此刻的他，塬上風光，終南秀色，噎引不起他的詩興。而進入生命倒數計時之際，他才明白所貪，所得，所撈，所取，沒有任何東西是他能夠帶走的，哪怕一粒小小的胡椒。
怎麼說，元載也曾經是一朝權相，那些行刑的劊子手，照例都要問他，元大人，在這最後時刻，還有什麼要求。
元載知道逃不過一死，於是他央求：「願得快死!」
主刑的劊子手說：「相公須受少污辱，勿怪!」
「乃脫穢襪塞其口而殺之。」(凡未註明出處者均引自《通鑑記事本末卷三二》)
我很欽佩這位行刑官的想像力，這實在是個太好的主意。對待中國這等什麼都要的下作貪官，一雙臭烘烘的襪子，也許最適合他那永無厭足的胃口了。對那些手腳不乾淨的官員來講，將一雙臭襪子放在辦公桌上，當作座右銘，倒也不失為未雨綢繆，起到警懼作用的好道具呢!
