在這篇題為《照片透露權力接班的線索》（Photos From China Offer Scant Clues to a Succession）文章中，該文作者、《紐約時報》北京分社社長萬墨柯（Michael Wines）指出，中共十八大接班人產生極為神秘，但人們可以根據照片之類的蛛絲馬跡去猜測。
萬墨柯在開篇提到，7月14日，中共官方喉舌《人民日報》的頭版刊登一張照片，中國分析家從照片中看到，軍委主席胡錦濤正在和軍方學者們握手，習近平緊跟在身後。排在習近平後面的第三人是中共國務委員劉延東，中共黨內位居高位的少數女性之一，有人猜測她將進入實際統治中國的寡頭九人政治局常委會。
答案就像有關中共政治局的所有訊息一樣，這是一個國家機密。因此熱心於政治的人會把《人民日報》這樣的照片當成線索，用這些心照不宣的權力排位順序臆測誰會在胡錦濤、溫家寶2012年下台後接掌中國。
史丹福大學訪問學者，研究中共領導層的知名專家愛麗絲·米勒（Alice Miller）接受電話訪問說：「中國是一黨專制，所有的政治都是密室操作，不需要爭取民眾的認可，但是你必須活動爭取黨內各派的支持。」
中國的最高權力來自共產黨，其各級黨組織凌駕於政府，軍隊，法院和全國人大。許多中共高官同時兼任黨和政府職位，但是重大決策和人士任免都由黨的中央委員會，政治局，及最高權力班子政治局常委會拍板，而且通常是在秘密會議中通過，如剛剛召開的六中全會。
多數分析認為，政治局常委會通過協商共識作出決策，作為黨總書記的胡錦濤只是在權力相當的九常委中稍佔優勢，但胡的權威很大程度上是取決於他是否有能力網羅到支持者，是否能夠安排十八大政治局常委會的新人，以及可否擺平黨內各派的紛爭。
因此，中共每次的換屆都被視為衡量中國未來政局的氣壓計，而2012年十八大的人士變動將非常巨大。
萬墨柯還在文章仲介紹說，在現任的九名政治局常委中，胡錦濤、溫家寶和另外五人因為過了非正式的68歲退休年齡，預計將會退下來。習近平幾乎已肯定將會接胡錦濤任國家主席和黨總書記，而現負責經濟事務的副總理李克強就可能接任總理並任政治局常委。
但即便算了習近平和李克強之後，這個在全球影響力可說僅次於白宮的權力機構至少尚有七個空缺。對於誰來填這七個缺，猜測熱烈，但沒有人敢說有把握。
中共政治局常委會的人選沒有任何資歷的規定，一度由人際關係來定。但是研究中共政治局40年的米勒教授說，中共已逐漸為政治局的人選設立規矩，選拔除人際關係或專長，也要看政績。
例如，照片上與軍方學者握手僅排在習近平之後的劉延東，就很少西方人聽說過其人。生於1945年的劉延東獲得籌辦2008年北京奧運的風光角色之前，在黨內擔任的都是沉悶無光的職務，多數與教育和推動政治和諧有關。她可能會成為首位晉身中共政治局常委會的女性。
