梁武帝蕭衍修陵石刻，至今屹立在南京東郊。
南朝(420—589)是中國佛教文化的重要發展時期。尤其是梁武帝蕭衍極力推崇佛教，在他的大力提倡下，佛教在江南進入了一個廣泛傳播和迅速發展階段。值得一提的是，梁武帝在位期間曾四度捨身，成為中國封建王朝第一位「和尚皇帝」。
梁武帝年輕時曾信奉道教，登基第三年，他便率僧俗二萬人舉行大法會，宣布自己「舍道歸佛」。他希望通過「以佛化治國」的途徑，將人們從對現實名利的關注引向彼岸和未來，以此求得生命的永恆與超脫。
梁武帝皈依佛門後，曾四度捨身同泰寺。527年，他在同泰寺里住便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨鐘暮鼓念誦經文，還與寺僧一起打掃佛殿。國不可無君，文武大臣們苦苦哀求，才把梁武帝請回到了皇宮。529年9月，梁武帝在同泰寺里舉行「四部無遮大會」，他帶領群臣拜完佛後不願回宮，當晚便住在同泰寺里。第二天，他在佛堂上為四部大眾開講《涅槃經》，大臣們百般勸說無果，於是，朝廷自公卿以下的群臣出錢一億萬(古代一億為十萬)奉贖，梁武帝方才於 10月還宮。546年，83歲的梁武帝再次捨身，結果群臣花錢二億萬再次將他奉贖。一年後，梁武帝第四次捨身同泰寺，他「升光華殿講堂，坐師子座，講《金字三慧經》」，一共出家37天。貴為皇帝卻捨身出家，梁武帝以身弘法極大地擴大了佛教在中國的影響力。
由於帝王的推崇並以身事佛，南朝佛教至梁達到了頂峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成為國教，興盛空前。如果說在三國東晉時期，中國佛教的重鎮是在北方的長安和洛陽的話，到了南朝，建康已成為全國佛教的中心。
