在美國選總統真不是件容易事。候選人千辛萬苦贏得本黨內的初選後，還要與另一、兩個主要政黨的候選人進行3場電視辯論。在全國觀眾面前，候選人不僅要雄辯滔滔，其形象、氣質、說話技巧和身體語言都是選民們格外留意的要素。電視鏡頭是最無情的，它會數十倍放大你所有的缺點和優點。小小的細節處理不當，就會在辯論中大失民心。
美國總統候選人之間的電視辯論始於1960年。當時，參加辯論的甘迺迪和尼克森是首次在銀屏上各抒政見，但是與甘迺迪不同，尼克森事前沒有受到過如何在鏡頭前舉止行為的訓練，比如，坐著的時候要兩腿交叉，上鏡前要化妝。在這場辯論中，失策的尼克森穿了一件灰色西服，看著與黑白電視的背景色很接近。下午長出的鬍子茬在臉上留下一片烏黑，辯論時還不停地用手帕擦拭額頭，好像一直在冒汗。相反，43歲的甘迺迪則英氣勃勃，給觀眾留下了深刻的印象。
其實，當時的評論家們認為，時任副總統的尼克森政治經驗遠遠超過甘迺迪，在現場的辯論中也講得懇切務實。於是，這場辯論出現了有趣的結果：看電視辯論的選民大多認為甘迺迪贏了；而通過廣播聽辯論的選民則多數認為尼克森贏了。
後來的大選結果證實，自如駕馭鏡頭的甘迺迪贏得了大多數選民的心，而尼克森雖「滿腹經綸」，卻因為「形象不佳」，白宮夢碎。
此後，總統候選人們似乎對這種「風險頗大」的對決方式心有餘悸，直到1976年，卡特和他的對手福特才鼓起勇氣，走到電視觀眾面前公開辯論。沒想到，現場卻出現了意外。
卡特：「最近幾年，美國政府中非常嚴重、並仍在繼續的一件事是，人與人之間缺乏信任……」（聲音中斷）
接下來的整整27分鐘，候選人就像兩尊沉默的雕塑似的站在那兒，直到音響修好為止。看來他們是吸取了1960年電視辯論的教訓，誰也不敢輕舉妄動，在觀眾面前丟分。
在電視辯論中，選民們固然關心候選人對重要議題的主張，但他們也都希望選出一位從容、自如、幽默的國家領袖。兩位候選人辯論到激烈處，往往神情激動，心浮氣躁。1980年，卡特總統與挑戰者里根辯論時便是如此。相反，演員出身的里根卻神態自若，說起話來仍然有條不紊。每每看到卡特言辭犀利、面容緊張時，他還會輕鬆地回應道：「There you go again！」(你又來這一套了！)
這戲謔的一句，立時展示了里根領導者的風度。「There you go again！」一夜間風行全美，卡特大勢遂去。
20年後，時任副總統戈爾想效仿里根的從容風度，卻做得過激了，適得其反。戈爾在與對手布希的辯論中，覺得對方在辯論中迴避問題，於是面露不滿，嘆氣連連，顯得倨傲而缺乏耐心。
更糟糕的是這一次。布希說：「好吧，區別是，我能做到。我能代表民眾做一些積極的事情。這才是選舉中的關鍵所在。不僅是你的理論和立場……」
戈爾站起來，走近布希，仿佛要羞辱恐嚇他。
布希接著說：「而且，你是否能做到這些事？」（布希點頭，全場笑聲）「我相信我能」。
面對似乎要「羞辱恐嚇」自己的戈爾，布希憨直友善的反應無形中打動了選民。經過2000年這一番激烈的選戰，布希最終入主白宮。
在電視辯論中，候選人們一舉一動都跑不過觀眾敏銳的眼睛，可謂「細節決定成敗」。1992年的總統電視辯論中，謀求連任的老布希總統也是在身體語言上吃了虧。他看手錶，提腰帶。
老布希無聊和不耐煩的表現無意間強化了他在公眾心中「淡漠的執政官」形象，與善於打親民牌的柯林頓形成鮮明對比。人們說，要想一起去喝啤酒聊天？柯林頓肯定是首選。
媒體經常把美國總統候選人的辯論形容成職業拳擊賽，時評家們更是把辯論當作體育賽事來評論。看到候選人們彼此攻訐、更顯其能，有時還會出些笑話做「點綴」，總統候選人們的辯論便不再是鼓譟的政治舌戰了，觀眾們得到的是妙趣橫生的視覺享受。
