後藤新平(網絡圖片)
日本陸軍中將兒玉源太郎與日本內務省衛生局後藤新平(日本岩手縣人,須賀醫校畢,一八九○年留學德國,一九○三年任日本貴族院議員,一九○六年任南滿鐵路首任總裁,曾任內相及外相),在一八九八年二月來台第四任總督的民政局長之職。原本後藤在日清戰爭(一八九四年)後擔任兒玉中將的事務官長。二人非但認識而且是莫逆之交。兒玉源太郎發表為台灣總督很自然的要求後藤新平來擔任民政局長。
台灣割讓與日本後,對清國留下的台灣阿片(鴉片)問題,引起日本國內的熱烈討論。有人主張「嚴禁論」,相對的也有人提出「非禁論」。此時後藤以日本內務省衛生局長提出「漸禁論」的主張,深得當局的賞識。在一八九七年一月台灣的乃木希典總督依後藤的主張頒布「台灣阿片令」。建立了世間特有的台灣阿片專賣制度。
阿片漸禁政策與專賣制度,是為了減少吸毒者,同時吸食阿片者必須向有牌照的零售商採購。專賣收入是有極龐大的利益。後藤還將此種有厚利特權的大盤商、零售商規劃給各地的御用紳士及協助對付台灣義民軍人士以為犒賞。當然首先獲得獨利的人物便是辜顯榮,他總掌管阿片的進口、販賣、吸食者登記等事宜。如此吸食阿片的人數獲得控制,又增加許多想分一杯羹的人,他們唯一能做的是成為義民軍的告密者,這樣讓台灣義民軍受到極大的傷害,當然專賣利益也是一大項目。這可謂後藤的如意算盤,一舉數得。
兒玉任職台灣總督的時間是自一八九八年二月至一九○六年四月,計有八年有餘。但能者多勞於一九○○年十二月又在東京就任第四次伊藤內閣的陸軍大臣。一九○三年七月為桂太郎組閣時納入內閣為內務大臣,併兼任文部大臣。日露(俄)關係惡化時,辭去內務大臣轉任軍職的參謀本部次長。日露(俄)戰爭爆發後人就到遼東半島任滿州軍總參謀長。在長期的不在台灣的情況下,兒玉成為「缺席的總督」,這段時間實際統治台灣一切委由民政長官後藤新平。
後藤在常對人說道:「治理台灣的方式絕對不是把成功的日本經驗套在台灣人民身上。我們以生物學上的比目魚為例,比目魚的兩眼長在身體的同一邊。若你一定要把比目魚的眼晴改裝在身體的兩邊,那就是違反了生物學的原則。比目魚眼晴之所以長在同一邊是有生物學上的必要才產生的。在政治上亦同,我們必須先了解台灣人的習性,依據其習性定出一套管理辦法才有效。」
因此後藤掌權後就根據這個生物學的原理,設立社會科學調查機關的「臨時台灣舊慣調查會」並進行地籍調查和人籍調查。再依據所得的報告設計治台方法及相關的法律。這部份發揮在消滅台灣義民軍上有極大的幫助。
如此台灣及台灣人民在後藤新平長達八年的實際統治下,逐步將台灣內外環境改造提升成附合現代化的資本主義地區。也將促使台灣財政不用依賴日本的挹注。