「也許，在我們之後的世界的剩餘歲月里，我們的後人會為我們因自己的罪行而遭受的可怕災禍感到恐怖與震驚，並且能因我們這些不幸的人所遭受的懲罰而變得更加明智，從而能將他們自己從上帝的憤怒以及未來的苦難當中解救出來。」——《聖徒傳》作者，歷史學家約翰
在歷史上那些專橫殘暴的統治者看來，任何不遂其心願的思想、言論、信仰和群體都對其統治地位是一種威脅，都是要予以取締和打擊的目標。
羅馬皇帝多米田曾下令大規模搜捕基督徒並將他們處死，就連他表弟一家也不能倖免。多米田之所以迫害基督徒，是因為基督徒不肯稱他為神。這位皇帝不甘按照慣例等待死後被追封為神，而在生前即要求百姓以「我們的主、我們的神」稱呼他。
戴克里先皇帝為了有效地統治羅馬帝國，要求所有羅馬公民信奉同一信仰，基督徒因此成為他的心腹大患。他下令摧毀教會，基督徒被迫只能在背棄信仰或者死亡之間作出選擇。
基督教在早期的傳播中堅持自己的信仰，不肯與其他宗教融合或妥協，因而也得罪了維護羅馬宗教的人。當時，古羅馬城裡供奉著五花八門的神，很多是邪神，那些邪神的信奉者對基督教信仰耿耿於懷。
在古羅馬時期，基督徒信守聖潔、仁愛、和平和公義，這在當時看來是一些不切實際的理想。出於仁愛，基督徒拒絕進入競技場觀看戰犯與奴隸肉搏至死，他們將自己的奴隸無條件釋放。不少教父批評羅馬人奢華逸樂的生活方式，引起一些權貴的不滿。基督徒純潔的個人生活與普遍墮落、奢靡的社會氛圍形成一種強烈的對照，使很多羅馬人尤其是當權者感到一種極大的威脅和不安。
基督教在古羅馬帝國被迫害的近300年歷史，也是羅馬帝國從強盛走向衰敗的歷史。伴隨著對基督徒的迫害，羅馬帝國不斷遭到天災和瘟疫的打擊，經濟狀況不斷惡化，日爾曼部落和波斯帝國也開始侵犯邊遠地區，最終使羅馬帝國走向沒落。
根據羅馬史學家塔西圖(Tacitus)的記述，公元54年至68年間，古羅馬皇帝尼祿(Nero)故意在羅馬城縱火，然後嫁禍於基督徒。後來，蓋勒流也採取同樣手段，十五天內在尼科米底亞皇宮製造了兩起火災並誣衊為基督信徒所為，迫使當時的皇帝戴克里安(Diocletian)下狠心迫害基督信徒。
為了煽動民眾的反基督教情緒，古羅馬的一些理論家編造了不少針對基督信徒的謠言，諸如誣衊他們在拜神時要殺死嬰兒並喝其血、吃其肉，還說他們狂飲等等，所有古羅馬社會的惡行都被強加在基督信徒身上。
尼祿還下令將不少基督徒投進古羅馬的競技場中，讓羅馬權貴們在嘻笑聲中看著這些人被猛獸活生生地撕裂咬死。他甚至吩咐人把很多基督徒與乾草捆在一起，製成火把並排列在花園中，然後在入夜時點燃，照亮皇帝的園遊會。
在這期間羅馬發生了多次瘟疫。其慘烈的情景令人類刻骨銘心。《聖徒傳》的作者兼歷史學家約翰見證了第一次瘟疫，而歷史學家伊瓦格瑞爾斯親身經歷了四次大瘟疫。
約翰記敘道：「有時，當人們正在互相看著對方進行交談的時候，他們就開始搖晃，然後倒在街上或者家中。」
墓地用完之後，死者被葬於海中。大量的屍體被送到海灘上。成千上萬具屍體「堆滿了整個海灘，就如同大河上的漂浮物，而膿水則流入海中。」雖然所有船隻穿梭往來，不停地向海中傾倒它們裝載的可怕貨物，但要清理完所有死屍仍然是不可能的。查士丁尼皇帝決定採取一種新的處理屍體的辦法──修建巨大的墳墓，每一個墳墓可容納7萬具屍體。
歷史學家伊瓦格瑞爾斯淋漓盡致的描繪了他所經歷的這場人類瘟疫。「在有些人的身上，它是從頭部開始的，眼睛充血、面部腫脹，繼而是咽喉不適，再然後，這些人就永遠地從人群中消失了。&hel p;&hel p;有些人的內臟流了出來;有些人身患腹股溝腺炎，膿水四溢，並且發高燒，這些人會在兩三天內死去。有的瘟疫感染者尚能苟延殘喘幾天，而有的病人則在發病後幾分鐘內死去。有些人感染了一兩次又康復了，但是等待他們的，不過是第三次感染以及隨之而來的死亡而已。」
公元125年，羅馬發生了第一次大瘟疫，奪走一百多萬人的生命。
約翰見證了第一次瘟疫：「因無人埋葬而在街道上開裂、腐爛的屍體──腹部腫脹，大張著的嘴裡如洪流般噴出陣陣膿水，眼睛通紅，手則朝上高舉。屍體重疊著屍體，在角落裡、街道上、庭院的門廊里以及教堂里腐爛。」
「在海上的薄霧裡，船隻變成了漂浮在浪濤之上的墳墓。」
「四野滿是變白了的挺立著的穀物，根本無人收割貯藏，大群快要變成野生動物的綿羊、山羊、牛及豬，這些牲畜已然忘卻了曾經放牧他們的人類的聲音。」
「在君士坦丁堡，死亡人數不可記數&hel p;&hel p;屍體只好堆在街上，整個城市散發著惡臭。」
公元166年，羅馬發生第二次大瘟疫，「每天死2,000人，皇帝MarcusAure us也未能倖免。羅馬人口被滅掉三分之一，首都君士坦丁堡死了一半。
公元250年，德修斯(Decius)命令基督徒必須在選定的反悔日放棄自己的信仰，否則將受到地方總督的審判。身為基督徒的政府官吏或被罰為奴隸，或被沒收家產;最堅定者被處死。平民處境更是悲慘至極。同年，羅馬開始流行第三次大瘟疫，每天約死5,000人，波及整個羅馬，一直持續16年。
公元303年，戴克里先皇帝又發出敕令，開始了「羅馬帝國政府發動的最大一場宗教迫害」，眾多摧毀教會、收繳《聖經》和屠殺教士的暴行發生。
元541年到公元591年期間，羅馬帝國又發生了第四次大瘟疫。
尼祿是羅馬史上著名的暴君，不理國政，殘暴嗜殺，熱衷於娛樂、演戲、玩女人，並同自己的親生母親亂倫後又殺死了她。公元64年羅馬城發生一場大火，大火整整燒了六天，焚毀了無數房屋建築，百姓流離失所。據說當時的羅馬皇帝尼祿卻登上高塔，一面彈琴吟詩，一面觀賞大火。在大火過後尼祿下令修建新宮，號為「金宮」。當時有傳言說是尼祿自已放火以便建造新宮，尼祿為消除流言，以基督徒為替罪羊，大肆捕殺基督徒。
為了煽動民眾的反基督教情緒，古羅馬的一些理論家編造了不少針對基督徒的謠言，諸如基督徒在拜神時要殺死嬰兒並喝其血、吃其肉，還說基督徒狂飲、亂倫等等，所有古羅馬社會的惡行都被強加在基督徒身上。
羅馬的一個歷史學家非常簡潔的描述尼祿：「尼祿繼承了他的母親，然後吃掉了她;他強姦了他的妹妹;燒掉了羅馬的12個街區;處死了賽內卡;在拉特蘭嘔吐出青蛙;把聖彼得釘死在十字架上;砍了聖保羅的頭;統治了13年零7個月;最後被狼吃掉了。」
在他的統治之下，整個羅馬籠罩在一片恐怖氣氛中。只要他提出一個人的名字，就可以把他處死。許多元老院議員、名人和衛隊官員都被處死了。一些人被斬首，一些人被勒令自殺，還有些人被切開動脈血管。甚至他的老師賽內卡也被殘忍地剁下雙手，他甚至為了建設他的宮殿，把整個羅馬城焚毀。
羅馬時代大規模直接役使外族奴隸，使羅馬物質生活高度繁榮。工商業的發達，帶來了人類前所未有的大規模城市文明。
有些史學家甚至認為社會的淫風、羅馬人的縱慾是古羅馬帝國滅亡的重要原因之一;據史學家吉朋記載，當時有個卡拉卡拉大浴場，同時可供2,300人入浴。男女混雜，淫亂的事層出不窮。還有很多瘋狂的性節日，比如羅馬花節，20萬妓女同時湧向街頭，假陽具和陰戶的仿製物是狂歡的道具。羅馬不但有妓女節，還有同性戀節日，同性戀被當作一種婚姻形式而受到保護。
淫蕩的民風導致古羅馬人生育率下降，造成上層人數逐減。據記載，古羅馬特洛伊貴族35名結了婚的王爺，半數以上沒有生育，其餘的王妃雖然有喜，活著生下的只是少數幾個低能兒，皇室幾乎沒有嫡生的子女。
眾所周知，羅馬帝國的法律體系非常發達，辯護制度已經成熟。但完善的法律體制沒有阻止暴虐的統治者對信徒的迫害，審判和刑罰卻成為一種堂而皇之的迫害方式。
在羅馬帝國時期，一位叫皮里尼(P ny)的巡撫稟告他雅努(Trajan)皇帝說：「任何被控為基督信徒的，我便審問他們是否真是基督信徒，若他們承認，我便以刑罰警嚇他們，並再次審問，假若他們堅持承認自己是基督信徒，我便下令將他們處決。」他雅努在批示中說：「你在處理被控訴為基督信徒的案件，做得非常正確&hel p;&hel p;」。
在臭名昭著的「西普里安被斬首案」中，教父西普里安拒絕放棄信仰和「改過自新」，法庭便認定其「私自糾集犯罪集團」和「敵視羅馬諸神」的罪名成立並判以斬首。
約翰為了讓後人知道瘟疫的殘酷，並從前車之鑑中得到警示，在經歷大災難後寫下了他的忠言。「每一個王國、每一塊領地、每一個地區以及每一個強大的城市，其全部子民都無一遺漏的被瘟疫玩弄於股掌之間。因此，當我(以弗所的約翰)，一個不幸的人，在想要把這些事件一一記入歷史檔案的時候，有很多次，我的思維都被麻木粘滯住。而且，出於很多原因，我想將它完全忘卻：首先是因為就算是所有的口舌相加，也是無法敘述它的;此外，還因為當整個世界都在搖晃，走向崩潰，當一代人的生存時間都被大大縮減了的時候，就算是能夠記錄下這些數不勝數的事件當中的一小部分，又有何用呢?而記錄下這一切的人，又是為誰記錄下這一切的呢?」
「但是，我接著又想，用我們的筆，讓我們的後人知道上帝懲罰我們的數不勝數的事件當中的一小部分，這總不會錯。也許，在我們之後的世界的剩餘歲月里，我們的後人會為我們因自己的罪行而遭受到的可怕災禍感到恐怖與震驚，並且能因我們這些不幸的人所遭受的懲罰而變得更加明智，從而能將他們自己從上帝的憤怒以及未來的苦難當中解救出來。」
