1911年，中國、日本、菲律賓三國發起成立了「遠東運動協會」。足球項目成為了遠東運動會為數不多的比賽項目之一。自1913年到1934年二戰之前，共舉辦了10屆遠東運動會的足球比賽，中國隊包攬了除第一屆之外的全部9個冠軍，當時與日本隊的比賽，經常打出贏四五個球的大比分，壓得日本足球幾十年抬不起頭，日本媒體紛紛報導感慨：「既生瑜，何生亮。」那麼，現代足球何時進入中國，民國時期中國足球有又多棒呢?
當近代中國的大門被西方列強打開後，現代足球運動也隨著英國新航路的開闢和越來越多殖民地的占領，被帶到了中國。1860年前後，生活在上海的西方人就開展了足球運動。1867年，在洋槍隊保護下的上海租界中，洋人成立了足球俱樂部。當這些金髮碧眼的外國水兵、商人在一起踢足球時，中國人就會遠遠地看這番西洋景。
後來教會學校引進了外籍教練，教中國學生踢足球，上海的教會大學聖約翰大學於1902年成立了「大辮子」足球隊。這支球隊橫掃千軍、無人匹敵，與1902年成立的南洋公學足球隊一起，被譽為「上海雙雄」。
南洋公學的校長唐文治，是清朝翰林。1904年的日俄戰爭，日軍肉搏戰表現出的熟練軍事技術，對唐文治震動很大。他大力提倡西洋體育運動和中國武術。據說，南洋公學足球隊流行的一首著名的足球歌，就是唐文治親自打造的：「南洋，南洋，諸同學神采飛揚，把足球歌唱一曲，聲音亮。看!吾校的十個足球上將都學問好，道德高，身體強……一開足，個個生龍活虎，真不愧蜚聲鴻譽冠我邦。」
中華民國建立以後，上海的足球運動一躍成為中國的霸主，這與它的足球體制有絕對關係。上海是最早實行足球聯賽的地區，鍛鍊出一批又一批的足球人才。1913年，華東大學體育聯合會成立，成員有聖約翰、南洋、滬江、之江、東吳、金陵大學等6所學校。這幾所學校的足球聯賽，大大提高了中國足球水平，湧現出不少熠熠閃光的球星。從此之後，中國的足球開始走出國門，稱霸亞洲。圖為京師大學堂足球隊隊員合影，該校足球隊成立於1910年。
1913年，第1屆遠東運動會(即亞運會前身)在菲律賓馬尼拉舉行，這是中國足球隊第一次參加正式國際比賽，最終獲得了亞軍。從此，中國足球在亞洲鮮有對手。1913年至1934年，遠東運動會一共召開了10屆，除第1屆獲得亞軍，21年間，中國隊連獲9屆足球冠軍。這期間，每逢中國足球隊與日本隊交戰，動輒打出5比1，4比0的大比分，讓日本足球顏面盡失。
10屆遠東運動會9次冠軍的好成績，讓當時的「亞洲球王」李惠堂和中國足球隊在亞洲聲名遠大。李惠堂，1905年出生於香港，1922年入選南華足球隊，從17歲開始足球生涯，活躍於上世紀二三十年代的亞洲足壇，1928年被亞洲足協評為「亞洲球王」。1976年8月13日，聯邦德國《環球足球雜誌》組織世界球王評比活動，李惠堂同來自巴西的貝利、英國的馬修斯、阿根廷的斯蒂法諾、匈牙利的普斯卡什一起被評為「世界五大球王」。圖為李惠堂和他獲得的獎盃。
據統計李惠堂在各項足球比賽中，共射進1860個球，與巴西的里登雷克、德國球星賓德、球王貝利以及獨狼羅馬里奧是迄今世界上進球逾千個的五大巨星。當時，在亞洲已經聲名遠大的中國足球隊，開始了奧運會足球項目的征程。當時的奧運會足球賽制與今天不同，是一開始就直接抽籤踢淘汰賽，若首場告負便打道回府。圖為1936年，參加柏林奧運會的中國代表團在上海乘船離境時的場景。
中國首戰便是英國隊，不能不令人懸心，作為現代足球運動的鼻祖，英國隊的實力無可爭議，但李惠堂和中國足球隊在亞洲聲名遠大，十屆比賽九次冠軍，以這樣的成就出征奧運會自然讓歐美強國不敢怠慢，所以這場比賽廣受矚目。1936年8月6日的柏林湯姆遜球場被成千上萬的觀眾擠得滿滿的，英國女皇特地給她的國腳們發來專電，鼓勵他們要維護國家榮譽，而中國駐德大使程天放則率領五六百人拉拉隊到球場為中國隊助陣。左圖為1936年在德國柏林中國代表團參加奧運會，右圖為1936年8月中國足球隊首次出征奧運會陣容。
一上場，英國隊的兩名隊員就死死守住李惠堂使得中國隊的攻擊力大大受阻，結果場上以零比零結束了上半場，下半場英國隊發起了全面進攻，中國隊防守得當，大概13分鐘左右的時候，中國隊卻突然改變了進攻戰術。全力以赴地發動進攻，結果後方空虛，反而給對方造成了一個突襲的機會，英國人首開一球，在41分鐘左右的時候，英國隊又第二次打開了中國隊的球門，最後因為體力不支，中國隊被淘汰了。圖為1935年左右，印度蘇門答臘，中國隊對陣印度。
儘管如此，中國隊在場上的表現引起了全場球迷和英國當時各家報紙的一致好評，他們認為中國足球的水平不亞於歐洲的強隊，失利的主要原因是體力不支。柏林奧運會失利後，中國足球隊受歐洲各國的觀摩邀請，開始歐洲之旅，共踢了八場友誼賽。在倫敦，他們與伊斯靈頓的一支球隊比賽。這一次的柏林奧運會，中國足球隊雖敗猶榮。英國人以年薪八千英鎊，折合中國六萬四千塊大洋，請李惠堂留在英國踢球，李惠堂婉言謝絕。
