一個牧羊人加一隻牧羊犬，足以放牧數十隻不守規矩的綿羊群，牧羊犬如此高效的表現被稱為「牧羊犬之謎」，科學家最近發現，可用兩項簡單法則解釋牠們的工作方式，相關法則還可用於控制人群和清洗石油濺漏等，甚至可協助研發「牧羊犬機械人」。
歐洲一個研究團隊為一隻牧羊犬和46隻綿羊配備高度精準的全球定位系統（GPS），記錄牠們的互動，分析牧羊犬工作的數學秘密。研究發現，牧羊犬工作的第一法則，是在綿羊群背後穿插，迫使牠們聚集。參與研究的威爾斯史雲斯大學生物學家安德魯‧京（Andrew King）形容，牧羊犬眼前基本上只看到白色和毛茸茸的一大團東西，如果牠看到羊群間有空隙，或空隙愈來愈大，便會逼迫羊群走到一起。
當綿羊緊密聚集時，牧羊犬便會啟用第二法則：帶著羊群向前。瑞典烏普薩拉大學的施特倫博姆（Daniel Stroembom）說：「在研究模型的每一步，都是牧羊犬決定羊群是否足夠黏合……一旦羊群聚集，牧羊犬就會推著牠們往目標前進。」
一隻牧羊犬可一次過控制這麼多綿羊，與綿羊本身的聚集習性亦有很大關係。研究模型顯示，理論上牧羊犬可以同時控制超過100隻或以上的羊群。研究報告發表於Real Society Interface期刊。安德魯．京強調，這項研究並不純因好奇，而是有應用意義。
