下周，搭計程車軟體Uber進駐沙特阿拉伯首都利雅得將滿一周年。
沙烏地阿拉伯及其依賴的全球石油市場正在浮現干擾因素，目前為止主要集中在供給一方。北美頁岩油產量激增，扭轉了圍繞全球市場日益依賴中東原油的預期。
但沙特石油大臣納伊米(Ali al-Naimi)對於石油需求也倍感憂慮。在上個月的一個會議上他問道，2050年之前是否會發生無從預知的黑天鵝事件，最終導致石油需求降為零?
在近期油價大跌的背景下，納伊米所思考的是一些潛在的干擾因素，例如新的能源技術，以及國際社會削減碳排放的努力。
乍看上去，這種擔憂似乎沒有必要。上周國際能源署(International Energy Agency)發布中期預測顯示，到2020年全球原油日均消費量將增長660萬桶。
然而在這一總體趨勢之下，情況正悄然發生變化。與2014年的預測相比，國際能源署將未來五年全球石油日均消費量平均下調了100萬桶。這個數字或許聽起來不大。但據估計，當前令油價承壓的過剩供給量也不過150萬桶/天。
可能更重要的是，需求構成也在發生變化。
三年前，IEA預計2015-2017年全球石油需求將增加386萬桶/天。其中79%來自所謂的金磚國家──巴西、俄羅斯、印度、中國──和中東地區。最新的預期低於上述預期，而且只有63%的需求增幅來自上述地區。
IEA認為美國的需求將轉暖。2008-2014年，IEA每年的中期預期都預計美國石油消費5年內將下降。現在的預期是到2019年美國的需求將增加38萬桶/天。
考慮到美國經濟復甦和美國人在汽油價格較低時偏好較大型車，這一預期是合理的。與此同時，中國經濟降溫和油價下跌對石油生產國經濟的影響也侵蝕了新興市場的增幅。
這種變化應當會令石油生產商感到擔憂。美國對低油價的反應應當不同於20世紀80年代末和90年代。當時，主要的工作年齡人口和駕齡人口還在強勁增長，混合動力車和電動車仍然很少見。
IEA仍預計美國石油需求將於2019年見頂。美國的石油密集度──石油消費量(桶)與國內生產總值(美元)之比──將繼續下降，中國的降速則更快。IEA最新的中期預期中，全球石油需求年複合增長率為1.16%，是2009年以來最低水平。
石油巨頭難以想像一個需求增速放緩至涓滴狀態甚至完全停滯的世界。埃克森美孚(Exxon Mobil)預計2040年全球需求大約每日1.17億桶。然而在2007年時，該公司預計需求在2030年就會達到這一水平。而且即便是埃克森美孚也有馬失前蹄的時候。該公司在本世紀頭十年的戰略隱性假設石油相對便宜、美國需要進口的石油和天然氣只會不斷增長。而事實表明，這些預期全然錯了。
同樣，坊間還有很多非常流行的觀點，例如電動汽車的電池改善得非常緩慢，新興市場每個人都將擁有一輛堪稱油老虎的汽車(而不是比如說使用像Uber這樣的東西)，等等。而這些假設可能最終證明是缺乏遠見的。無論是手機、平板電視、還是頁岩水力壓裂，新技術在萌芽之後，都是一夜之間突然成熟起來並且迅速取代之前技術的。如果需求模式改變，那麼像加拿大油砂那種保本油價很高的長期石油項目看起來尤為脆弱。
油價的大幅震盪，再加上石油的地緣政治和環境包袱，就為減少使用石油提供了強大的動力。表面上看去，沙烏地阿拉伯目前的戰略似乎是想讓對手產油國害怕。但其實這可能也代表了一種討好消費者的協同努力。眼下消費者的替代選擇雖然不多，但可供選擇的種類卻在迅速增加。
