2月4日，菲律賓向中國駐馬尼拉使館提出外交抗議，要求北京停止在距離菲律賓巴拉望島僅有135公里的美濟礁的土地開墾活動。馬尼拉稱，北京的挖掘疏浚工作侵犯了菲律賓的專屬經濟區。
目前，華盛頓智庫"戰略與國際研究中心"（CSIS）獲得的監控圖像顯示了中國在斯普拉特利群島（中稱南沙群島）施工和土地開墾活動的規模。該群島屬於南海上最具主權爭議的地帶。
CSIS2月18日發布的圖像關注了該地帶6個中國提出主權要求的島礁，其分別是：南熏礁（Gaven-Riff）、赤瓜礁（Johnson South Reef）、永署礁（Fiery Cross Reef）、美濟礁（Mischief Reef）、華陽礁（Cuarteron Reef）、東門礁（Hughes-Riff）。分析人士稱，圖像顯示，中國在該地帶土木工程的規模比預期中要大得多，施工速度也更快。
區域緊張關係
中國對南中國海上約90%的區域提出領土要求，而菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊等國也對這塊資源豐富的水域提出主權要求。特別是馬尼拉與河內在該問題上的態度非常強硬，稱中國的施工活動有悖2002年《南海宣言》的精神。馬尼拉2014年還將南海問題訴諸聯合國仲裁。
不過，法庭仲裁尚需時日，島礁施工可不等人。北京似乎想改變地理現狀，讓法庭更難裁決這些島礁的所屬。
南中國海上建機場？
2014年夏天起，中國在斯普拉特利群島（中稱南沙群島）西岸的永署島（Fiery Cross Reef）開工。華盛頓戰略與國際研究中心（CSIS）和亞洲海事透明度倡議組織的專家推測，中國正在當地修建跑道。而大約三公里長的跑道也可用於H6型遠程轟炸機的起降跑道。
其中一個鮮明的例子是赤瓜礁：據《IHS簡氏防務周刊》的分析師介紹，直到2014年初，該島礁唯一的人工設施是一個小型混凝土平台，其中包含了一些通信設施、駐軍設施和碼頭。
如今，這個平台四周是一個最寬處大約400米、總面積約10萬平方米的人工島嶼。
軍用設施？
有猜測認為，北京可能在該島礁建設簡易機場。也有專家表示，由於面積所限，這缺乏戰略意義。另外，永署礁上似乎也在建設簡易機場。據CSIS報導，該島礁在過去幾個月中擴大了11倍，從0.08平方公里增至0.96平方公里。
專家認為，該島礁可能會成為一個面積是印度洋迪戈加西亞島兩倍大的軍事基地，成為中國海軍的一個指揮調控中心。
如何建造一座島嶼？
CSIS南亞專家波林（Gregory Poling）表示，擴張島礁的基本流程只是從海底疏浚砂石，倒在淺灘上的中國之前施工結構的周邊。"一點一點，砂會聚集至高水位線以上，之前岸床或者島礁的位置就被隱藏起來了。"
然後用推土機等工具將砂子弄平。建造完想要的土地面積後，島嶼周邊工人要建立壁壘，防止侵蝕和風暴潮。然後就開始建造碼頭、直升機停機坪、軍用和民用設施甚至小機場等新設施。
然而北京為什麼要這樣做呢？"東南亞防務"的獨立研究員阿布賈（Zachary Abuza）表示，建造人工島嶼的目的是讓中國有能力強制將南海90%的區域劃在其"九段線"（由9條斷續的線組成的南海海域國界線）內，把其他有主權要求的國家擠出去。
阿布賈指出，這種"強制"是中國戰略的一個關鍵組成部分。"如果中國可以否認其他國家捕魚、開採的權利，那麼無論這些國家對於中國的'九段線'接受與否，中國都是在強制執行其主權聲張。"
讓東協國家更加團結
截至目前，北京對於國際抗議置若罔聞，強調其對南海的主權無可爭議。儘管聯合國海洋法公約明確寫出人工島嶼不能作為專屬經濟區，不過在北京看來，法律也在"進化"，阿布賈說。
北京的所作所為不僅激怒了鄰國，也讓這些國家--特別是越南和菲律賓，強化了與美國、日本、印度的外交和軍事聯繫。美、日、印三國都越來越對中國建島開地的規模和速度感到擔憂。有分析人士認為，北京愈加強硬的姿態會讓該區域的國家更緊密地團結在一起。
