在全球很多地方看來，過去十年中國已經成了一個侵蝕工作機會的惡魔，向各行各業輸送著仿佛無窮無盡的廉價工人。但現實是，中國目前正在將自己的用工需求轉向機器人。這一轉變將對中國以及全球的經濟產生重大影響。
2014年，在全球工業機器人大軍中，中國工廠里的機器人占了大約四分之一，同比增加54%。據國際機器人聯合會(International Federation of Robotics)稱，到2017年，中國安裝的工業機器人數量將居全球之首。
在高度工業化的廣東，知名家電製造商美的計劃在今年年底之前，用自動化取代其家用空調部門的6000名員工，這大約是其員工總數的五分之一。為蘋果(Apple)和其他公司生產消費電子產品的富士康(Foxconn)計劃在三年內讓工廠里大約70%的工作實現自動化。此外，該公司位於成都的一家工廠已經實現了全部由機器人操作。
因此，中國工廠里的工作崗位消失的速度，可能將比在美國和其他已開發國家還要快。這可能會大大增加中國應對其首要經濟挑戰之一的難度。這個挑戰就是，中國需要實現經濟的再平衡，這樣國內消費才能發揮出遠比當前更大的作用。
中國經濟增長的動力不僅是製造業出口，還有房地產、工廠和基礎設施領域的固定投資。事實上，近年來投資在其國內生產總值中所占的比例已接近一半。與此同時，國內消費支出僅占中國經濟這個蛋糕的約三分之一，大致相當於美國的一半。
這顯然是不可持續的。畢竟，所有這些投資最後都得有回報。工廠得生產出能賣出去並且能獲利的商品。房子得有人住，房租得有人付。實現這些回報要求中國家庭出來發揮更大的作用：他們得大大增加支出，不僅是購買中國工廠生產的商品，而且要越來越多地在服務業消費。
實現這一點將是一項艱巨的挑戰。事實上中國領導層已經討論了多年，但幾乎未取得任何進展。其中一個問題是，即便經歷了最近的漲薪，相對於中國的經濟規模，普通中國家庭的收入也還是太少。
另一個問題是，中國民眾有著非比尋常的儲蓄傾向。據一些人估計，普通家庭存款占其收入的比例高達40%。這可能部分是因為他們需要為退休，以及抵抗失業和疾病等危險的自保考慮，因為中國新形成的資本主義經濟大大削弱了社會保障體系。
關鍵是，任何旨在再平衡經濟增長的政策，都得在增加家庭收入的同時降低儲蓄率。這在任何情況下都是一項艱巨的挑戰，但技術的進步幾乎必然會讓其難度大大增加。
已開發國家採取的傳統途徑是，先增加收入，並以製造業為基礎構建穩定的中產階級，然後再向服務型經濟過渡。美國，以及後來的日本和韓國等國，都有幸在科技遠沒現在這麼發達時完成了這個過程。中國則正面臨著在機器人時代進行類似的過渡。
自動化已經對中國工廠里的就業崗位產生了巨大的影響：從1995年到2002年，約有1600萬工廠工作崗位消失，大約占中國製造業崗位總數的15%。這一趨勢還將加速。
如果中國經濟能為受教育更多的人創造大量技能要求更高的崗位，這或許就不是問題了。那麼解決辦法不過是向被取代了的藍領工人提供更多培訓和教育。
但現實是，中國已無力為人數飆升的高校畢業生創造足夠的白領崗位。2013年中期，中國政府透露，只有大約一半應屆高校畢業生能找到工作，而上一年的畢業生中超過20%的人依然處於待業狀態。
一項分析顯示，已有足足43%的中國員工認為，自己的教育程度高於當前職位所需。隨著軟體自動化和人工智慧對於以知識為基礎的崗位，特別是入門崗位產生越來越大的影響，中國經濟會更難吸納那些希望提升技能的員工。
什麼政策可以幫助中國成功地實現向消費型經濟的轉型，即便此時機器人革命正在上演?加強醫療衛生、退休和失業保險制度，從而提升員工的安全感，這可能在一定程度上有助於降低儲蓄率。
不過，中國政府最終可能需要藉助於某種形式的直接收入補充，或許是通過某種與美國的「勞動所得稅抵免」(earned-income tax credit)類似的計劃來實現。即便如此，長期來看可能也沒有效果，因為科技的迅速發展，將越來越多的員工拋在了身後。
在機器人的崛起所帶來的經濟和社會破壞當中，中國很可能會是一個中心。中國的威權主義政治制度相對脆弱，而且依賴於持續的經濟增長，其經濟增長水平在任何一個已開發國家看來都是超乎尋常的。這兩點表明，在試圖適應新時代的現實時，中國可能面臨著巨大的挑戰。
