葉挺
廣州暴動失敗後，葉挺流亡國外，「九一八事變」後到澳門居住。「七七事變」後，他結束流亡回到國內。「八一三事變」後，葉挺向蔣介石提出，「讓我來集合仍留在南方的紅軍和改編這些軍隊」的建議，並說改編後番號叫「新四軍」。蔣介石接受了葉挺的建議，番號則得到了國共兩黨的認可。
按照中共解放軍報的說法，蔣介石認可「新四軍」，是他任總司令的北伐軍中有個第四軍。毛澤東認可「新四軍」，是他創建的第一個軍是紅四軍。共產黨員葉挺任第四軍直屬獨立團團長。1926年8月下旬，在進攻湖北重鎮汀泗橋和賀勝橋戰役中，面對吳佩孚3萬餘精銳主力，葉挺獨立團的2,000多名勇士勇猛血戰。1927年1月15日，武漢的粵僑聯歡社將精心鑄造的一巨型鐵盾贈送給第四軍將士。該盾正面中央鑄有「鐵軍」兩個豎寫的大字，鐵盾右上方題「國民革命軍第四軍全體同志偉鑒」。因鐵軍「獨負盛名、戰績輝煌」，朱德、毛澤東井岡山會師後的第一支部隊合編為「工農革命軍第四軍」，成為中共第一軍。葉挺提議把紅軍游擊隊改編為新四軍，就是希望繼承「鐵軍」的優良傳統。
毛澤東雖認可「新四軍」這個番號，但對葉挺改編南方紅軍游擊隊卻不完全放心。因葉挺已不是共產黨員，所以沒有推選葉挺為軍長人選，而中共推薦的其他人選，國民黨反對。國民黨隨之提出由陳誠或張發奎指揮「新四軍」，中共不同意。國共兩黨在南方紅軍游擊隊改編後由誰指揮這支抗日武裝相持不下。9月28日，蔣介石突然單方面委任葉挺為新四軍軍長。在蔣介石看來，葉挺在國外過了10年流亡生活，已脫離共產黨且失去了共產黨信任，想乘機把葉挺拉過去。
中共中央沒有立即同意葉挺就任新四軍軍長，因為葉挺長期寓居海外，雖然歸國後見到周恩來時有一個表態，但中央對他的政治態度和立場還缺乏全面掌握，需要有一個考察了解的過程。10月9日，毛澤東致電正在南京同國民黨談判的博古和葉劍英，詢問葉挺是否願意恢復黨籍或完全接受黨的領導，而不受國民政府的干涉，並是否願意到延安來一趟。葉挺獲知後明確表示，願意接受中共的領導，並決定赴延安。
10月12日，國民政府軍事委員會宣布，南方8省14個地區(不含瓊崖)的紅軍和游擊隊，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，軍長葉挺、副軍長項英。中共認可葉挺任新四軍軍長，同時決定成立以項英、陳毅為正副書記的軍委新四軍分會，以加強中共對新四軍的控制。
11月3日，葉挺到達延安，受到熱情歡迎，毛澤東致詞：「我們今天為什麼歡迎葉挺軍長呢?因為他是大革命時代的北伐名將，因為他願意擔任我們新四軍軍長，因為他贊成我黨的抗日民族統一戰線的政策，所以我們歡迎他。」葉挺說：「同志們歡迎我，實在不敢當，革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路難，一直向上走。我有一段爬到半山腰又折回去，現在又跟上來。今後，一定遵照黨所指示的道路走，在黨和毛主席正確領導下，堅決抗戰到底。」
11月9日，葉挺告別延安回到武漢。12月25日，新四軍軍部在漢口成立。1938年1月移駐南昌，2月部隊開始集結整編。全軍1.03萬人，編為4個支隊：第1支隊司令員陳毅，第2支隊司令員張鼎丞，第3支隊司令員張雲逸，第4支隊司令員高敬亭。
改編結束後，新四軍向皖南、皖中集結，整訓後開赴華中。
葉挺懷揣蔣介石的委任狀，身穿國民黨的將軍服，但一直白皮紅心，對共產黨忠貞不二。皖南事變被俘，葉挺出獄後的第一個要求是重新入黨，後死於飛機失事，受到毛澤東等中共領導的高度評價。
