1938年3月，德國吞併奧地利，兩個月後，中國駐奧地利大使館降為總領事館，何鳳山被任命為總領事。當時他沒有想到，自己後來竟會被人們稱為「中國辛德勒」。
納粹軍隊占領奧地利之初，就將一部分猶太人關進集中營，不過，納粹當局發出指令：只要猶太人馬上離開奧地利，即可被釋放。因此，猶太人四處尋找逃出奧地利的途徑。但他們要想去哪個國家，必須獲得哪個國家的簽證。當時大多數猶太人首選的是美國，其次是英國，但美、英兩國對奧移民的名額都有限制，根本不能滿足他們的要求。其他不少國家也都強調自身困難，不能給他們辦理簽證。
成千上萬的猶太人每天奔走在各國領事館之間，但大都沒有結果。有一位17歲的猶太少年連續跑了五十多家領事館，最終仍是空手而歸。直到1938年7月的一天，在幾乎絕望的時候，他走進了中國總領事館。富有同情心的何鳳山不忍心看著猶太人等死，他決定立即給猶太人辦理簽證，讓他們去中國上海避難。
何鳳山給猶太人辦理簽證的消息傳開後，中國總領事館門前每天從早到晚都排起了長隊，許多求助無門的猶太人在這裡都拿到了去上海的「生命簽證」，從而逃離奧地利去了中國，或轉道上海去了美國、巴勒斯坦、澳大利亞等地。
何鳳山在給猶太人辦簽證期間，猶太人的處境越來越險惡。1938年11月，納粹當局將兩百多座猶太人的教堂搗毀，將七千五百多間猶太人商店搶劫一空，同時又將三萬多名猶太人關進集中營。11月10日，何鳳山來到一戶已經領到他發放的簽證的人家，去給他們送行。剛好在那裡碰上了納粹兵。這戶人家的男主人已經被抓走了，何鳳山與納粹兵發生對抗，納粹兵掏出手槍，對準了何鳳山。但當得知何鳳山是一名外交官，他發放的是有效簽證後，納粹兵只好准許這家人踏上了前往中國上海的行程。
何鳳山給猶太人大批發放簽證的舉動很快引起了納粹當局的不滿。而當時民國政府對德國有好感，因此，中國政府不願過分得罪德國。駐德大使陳杰根據中共外交部的指示，打電話給何鳳山，要求他立即停止發放簽證。但何鳳山仍繼續為猶太人辦證。
在對何鳳山施加壓力無效的情況下，納粹當局就以中國總領事館的房子是猶太人的財產為藉口，將房子沒收。何鳳山向南京申請資金尋址重建領事館，但遭拒絕。他見尋求資金無望，就自己出錢，租了一個很小的房子，將領事館搬到那裡作為辦公地點，並堅持發籤證，先後發了近兩千個簽證，直到1940年被調離。
何鳳山生前很少提及他在奧地利的義舉，所以在很長的一段時間裡，他的義舉不為人所知。1997年9月，何鳳山在舊金山去世，他的女兒何曼禮在訃告中提到父親向猶太人發過簽證之事。美國的猶太裔歷史學家艾立克看到訃告後，立即給何曼禮打電話，求證當年的簽證之事。這位歷史學家，就是當年找何鳳山簽證的那個17歲的少年。接著，艾立克又找到何鳳山親筆簽證的一些猶太倖存者及其後裔。在這以後，何鳳山救助猶太人的事跡才傳開了。
艾立克找到的這些何鳳山救助過猶太人的後裔中，就有美國大名鼎鼎的億萬富翁、現任世界猶太人大會秘書長辛格。辛格含著淚水，激動地對艾立克說：「我的父母是何博士救的，他是一位真正的英雄。我一定要把他介紹給全世界。」
以色列駐中國大使說：「在二戰中，有600萬猶太人被屠殺，很多國家都看到了這一慘況，但是大部分國家都沒有做什麼。中國是極少數願意幫助猶太人的國家之一。」據估計，二戰期間有大約五萬猶太人從歐洲逃到中國，當時在上海甚至形成了遠東最大的猶太人居住區。
何鳳山救助猶太人的事跡公布於世後，以色列、美國、聯合國以及猶太人組織等都多次舉行紀念何鳳山的活動。以色列政府先後向何鳳山授予了「國際正義人士」「榮譽公民」等各種榮譽稱號，同時還在耶路撒冷為何鳳山建立了紀念碑。以色列總理在何鳳山的紀念碑前說：「他不是天使，他是上帝」。以色列駐華大使稱：「何鳳山是一位為猶太人的黑夜點燃光亮的人。」猶太人歷史學家說：「就像辛德勒（辛德勒是德國商人，二戰中救助過一千多猶太人免遭殺害）一樣，何博士不僅是中國人的英雄，也是我們猶太人的英雄。」
