「中國人買什麼，什麼就漲；中國人賣什麼，什麼就跌。」這是前些年華爾街流行的警語。美國民眾近來經歷龍蝦短缺，Coach手提袋、奶粉被哄搶，乃至房價飆漲洗禮後，對中國消費者驚人購買力已有切身體會。川普政府剛宣布，美國牛肉睽違中國14年後，今年7月16日將重上中國人餐桌。美國農牧業者彈冠相慶，但許多人擔心，美牛若大量出口中國，牛肉會不會漲價而導致美國民眾吃不起？
美國牛肉曾是中國進口牛肉主要來源。2003年底，當中國以「狂牛症」為由禁止美國牛肉進口時，據美國農業部統計，當年中國牛肉進口總額1500萬美元，其中美牛高達1000萬美元，占中國進口牛肉總額三分之二。
此後十餘年間，隨著中國中產階級人口暴增，牛肉消費暴漲38%，牛肉進口呈井噴狀態。去年中國進口牛肉高達23億美元，較12年前成長逾15倍。代表美國商界在華利益的中國美國商會說，中國已成全球牛肉消費增長最快地區。美國農業部預計，今年中國進口牛肉將達82萬5000噸，中國開放美牛進口後，可能超越日本，成世界第二大牛肉進口國。「華爾街日報」預測，未來五年，中國牛肉進口額將以每年15%至20%速度遞增，可能成牛肉淨進口國。
如此強勁消費力，自然令美國農牧業者垂涎。美牛被禁十餘年來，美國業者不遺餘力推動讓美牛重返中國人餐桌。去年9月，在歐巴馬政府推動下，中國宣布部分解禁美牛進口禁令，意味美牛全面出口中國已是早晚的問題。如今習近平主席把美牛進口，放在與川普總統貿易談判的「百日計畫」中，這分大禮等於送了兩次。
美牛大舉出口中國，是否造成美國牛肉供應緊缺、價格飆漲，美國龍蝦的例子可作參照。美國消費者享受美味廉價的龍蝦多年，讓中國消費者欣羨不已。2010年，中國自美國進口龍蝦金額僅740萬美元。此後急劇增長，去年已達1400餘萬磅，金額達1億800萬餘美元。美國消費者發現，近年美國市場龍蝦價格翻倍，超市裡再也看不到每磅五元的龍蝦，就是中國進口市場效應的影響。
美牛大量出口中國，會不會像龍蝦一樣，導致美國牛肉緊缺，價格暴漲？目前看來可能性不大。因為第一，由於飲食習慣改變，近年美國人消費牛肉量一直下降，人均消費量過去十年間減少19%，因此美牛出口中國，是在為美國農牧業者找出路。眾所周知，美國牛肉在全球產量和消費量都居第一。但因國內牛肉供應過多，牛肉價格處於六年來的低谷。農業部預測，今年美國優質肉牛均價將下跌。同時，美國去年出口100多萬噸牛肉，價值63億美元，比前一年降幅逾10%。美牛出口中國，可望遏止出口下跌的趨勢。
第二，美國同時也是世界最大牛肉進口國。美國進口牛肉分別來自澳洲、紐西蘭、墨西哥和加拿大。進口牛肉可滿足消費者特殊需求，補充美國牛肉供應季節性不足，使美國牛肉市場仍保證供需平衡。
第三，儘管過去14年間，美牛不能通過正式渠道出口中國，但通過香港和越南走私中國的渠道一直存在。彭博社指出，中國禁止美牛進口期間，間接進入中國的美國牛肉，仍使中國成美牛的第四大輸入國。未來全面解禁美牛後，這部分走私牛肉將被正式渠道取代。因此美牛出口中國對美國市場的衝擊不如想像中大。
第四，美國牛肉出口中國成本較高，加上中國本土業者抗拒，可能讓美牛重返中國很難一帆風順。目前中國本土業者已發動網絡水軍圍剿、妖魔化美牛。提出的訴求，一是寧吃國內健康牛，不吃「美國瘋牛」和「瘦肉精超標的美牛」；二是寧吃中國的新鮮牛，也不吃美國的「殭屍牛」。可以想見中國開放美牛進口，不會在一夜之間如潮水般湧進中國市場。
美國業者預期，未來美牛出口中國多寡，對美國消費者衝擊強弱，還取決於中國消費者對美牛價格的承受程度。目前中國媒體多在宣傳美牛價廉物美一面，一旦意識到美牛並不像他們期待那樣廉價時，是否還一往情深，難以預料。因此業者目前主攻目標僅放在中國高檔酒店、餐館和零售店，而並非一般消費者。美國牛肉價格近年已上漲不少，是因養殖成本提升，暫時無關中國因素。
