WCS紐約生物專家Paul Calle為斑鱉取樣做生理檢查。本文圖均為WCS供圖
為了尋找可能是全球唯一的一隻野生「中華巨鱉」，國際野生生物保護學會的工作人員已經在雲南馬堵山水庫搜尋了一年多，但尚無收穫。據當地民眾推測，這隻巨鱉可能已經在幾個月前的非法電捕魚活動中被擊斃。
中華巨鱉學名斑鱉，目前全世界已知的個體僅剩三隻，一隻在越南，另外兩隻保護在蘇州動物園內。
蘇州動物園內的兩隻斑鱉一雄一雌，其中雌性是2008年從長沙特意轉移到蘇州，試圖進行人工繁育的。然而，兩隻斑鱉已經分別有100多歲和80多歲的年齡，兩次交配均未成功產下受精卵。
斑鱉已經被動物學家們冠上了「殭屍物種」的綽號，或許在現存3隻走向生命盡頭之後，這個物種就將永遠消失了。
以下為國際野生生物保護學會Steven G. Platt博士講述自己在雲南的艱難搜尋：
世界上僅存的一隻平塔島象龜（Pinta Island Giant Tortoise）「孤獨的喬治」離世後，全球最瀕臨滅絕的龜鱉類動物這一「殊榮」便輪到了斑鱉(Rafetus swinhoei)（中華巨鱉）的頭上。
蘇州動物園飼養了一對中華巨鱉，但已無法繁育後代
目前，我們目前所了解到的斑鱉存活個體僅剩3隻，分別是飼養在蘇州動物園裡的一對老年個體（雄性80歲，雌性100歲），還有在越南一座水庫里的孤零零的一隻（可能是雄性）。
迄今為止，對蘇州動物園那一對斑鱉進行的人工繁殖都沒能成功。每年，雌性斑鱉都會產下大約100個蛋，但無一成活。問題似乎出在雄性斑鱉身上，他的背甲和陰莖都有嚴重的傷痕，是多年前與另一隻雄性競爭對手打鬥時留下的，這也給他造成了終生殘疾，使他無法給配偶自然授精。
科學家們於2015年和2016年曾兩次嘗試過用這隻雄鱉的精子給雌鱉進行人工授精，都沒有成功。在2017年四月中旬，再次嘗試了對這兩隻斑鱉進行人工授精，而這一次的結果要再等幾個星期才能知道。這一對斑鱉的人工繁殖困難重重。
一線希望：中華巨鱉可能生活在雲南馬堵山水庫
保護斑鱉情況非常不容樂觀，但這樣的現狀下還是有一線希望，儘管非常渺茫。
根據云南馬堵山水庫當地漁民反映，可能有一隻甚至更多的斑鱉生活在馬堵山水庫里。這個水庫位於雲南省境內，是由紅河截流而成的一段蓄水河道。該水庫於2007年蓄水，漫沒了50公里長的河岸，而這段河道正是斑鱉在野外最後的重要棲息地。
水庫建成之後不久，當地漁民便開始反映稱見到了不同尋常的巨大的鱉：都是在很偶然的情況下，漁民在相對與外界隔絕的小河灣里，撞見了正在春日暖陽下曬背的巨鱉。
然而也有不止一次讓人心寒的情況：據報告稱非法電捕魚時，曾看到有巨鱉由於電擊漂上水面。這些有幸看到巨鱉的人無一例外都把它描述為形貌古老、體型相當巨大的爬行動物。
儘管我們知道全世界的漁民都免不了習慣性地誇張描述，但至少可能有一隻長到很大的斑鱉在馬堵山水庫還有一線生機。遺憾的是，一隻孑然獨棲的個體並不能對它的種群有任何貢獻，從生物學的角度來說，如果不能參與繁殖，那麼這個個體即便活著，也和死了沒什麼兩樣了。
事實上，斑鱉已經被動物學家們冠上了「殭屍物種」的綽號，以形容那些僅僅剩下一個或者幾個壽命很長的個體（「活著的死者」），但因為無法產生後代而不可避免地走向滅絕的種群。
取精後檢查雄性斑鱉的狀態，穩定正常。
擔憂：斑鱉可能已被非法電捕魚擊斃
在2016年，我受WCS國際野生生物保護學會中國項目的邀請，協助尋找這種極為稀少而不被人了解的巨鱉。馬堵山水庫很大，在這裡尋找一隻（或許兩隻）斑鱉真的是一項讓人看不到希望的任務。我把這一工作比同於尋找「尼斯湖水怪」：一種被史冊記載的古老海生爬行動物，據說是生活在蘇格蘭的一個很深的湖裡（Loch Ness），但至今沒有被科學調查證實。我們做的事跟找尼斯湖水怪差不多，所以很快就把這個神秘獵物稱作了「馬堵山水怪」。
由於使用特殊設計的龜鱉陷阱進行誘捕的計劃沒有被批准，我們2016年的項目便是要確定「存活的證據」，以證明一或多隻斑鱉在馬堵山水庫尚有存活為終極目標。
在如此之大的水體裡尋覓一隻斑鱉的蹤跡，根本沒有什麼神奇的捷徑。而且由於斑鱉絕大部分時間都是沉在水下的，我們成功的期望變得更渺茫了。斑鱉很少上岸曬背，更別說上岸產卵，極其難得一見。
鑑於此番條件，我們的最佳策略便是簡單直接地沿著水岸線行走，去那些斑鱉最有可能露面的地方，不停地用望遠鏡巡視水面和它們可能上岸曬背的地點，以期瞥見斑鱉的身影，如果足夠幸運，能夠拍到它的照片，留下鐵證，也就是野外生物學調查所說的確鑿目標。顯然，對於只有3個人的野外調查小隊來說，把搜索覆蓋到整個水庫是不可能的。所以我們諮詢了當地漁民，整理出了距今最近的目擊地點列表，並把我們的精力放在重點搜索這些最具希望的地方。
近期的目擊記錄集中在一段10公里長的河段內，這一段中有4處山凹形成的深河灣，我們就把主要精力投入在這裡。兩個月來，日復一日，不論晴雨，我們沿著河岸行走，不時停下腳步掃視龜鱉的蹤跡，相機時刻待命，以備它們突然現身。為了進一步增加成功的可能性，我們布設了投餌站：把新鮮的魚拴在繩子上，吊在水面處，並進行隱蔽的蹲點觀察，以期在龜鱉前來進食時看到它們。但是在2016年，除了當地村民口述的目擊事件之外，我們並沒有找到斑鱉「存活的證據」。
更令人擔憂的是，根據若干當地村民的消息，這斑鱉可能已經在我們到達之前幾個月的非法電捕魚活動中被擊斃。努力沒有得到回報，但我們並不悔於嘗試。
再度搜尋：沒有誘捕到任何有用的東西
在2017年4月，我們重返馬堵山水庫，繼續進行搜尋。同2016年一樣，我們到達後立即開始了沿著河岸的徒步巡邏，用望遠鏡掃視這片水域。
今年，我們有了新的工具：4個大型懸浮誘捕網籠，專門設計製作用來捉鱉的。不幸的是，由於水庫漁獵許可方面的規定，我們使用網籠的過程受到了嚴格的管控限制，我們不能把網籠布設在最可能捉到斑鱉的地點。但至少，終於能把網籠拿出來用了。雖然沒有能夠放到我們最想放的地方去，但也比擱在倉庫里積灰強得多。
我們用的這個網籠是粗大的金屬框架包上漁網做成的，要靠幾個從當地招募的健壯漁民協力操作，用人力放置到水裡。我們用能搞到的最臭氣熏天的東西當誘餌：魚內臟、整魚、雞、豬肝、羊肝、牛腎。
對我們來說，這些玩意泡在水裡腐爛太噁心了，但對一隻飢餓的鱉來說，可是真正讓它開心吃到撐的自助大餐。一旦有鱉被抓住，我們將立即把它加入到蘇州動物園現有的人工繁育計劃中。但是無奈和2016年一樣，我們努力的結果還是失望。三周的辛苦過後，我們沒有看見可以作為存活證據的鱉，也沒有誘捕到任何有用的東西。
眼下我們的困境是，是否繼續對「馬堵山水怪」進行搜尋。野生動物保護方面的資金總是匱乏的，分到斑鱉這樣凶多吉少的物種頭上的當然更少。
它的賭注卻非常之高：僅存的能配對的兩隻斑鱉繁殖成功的希望不大，無可否認斑鱉這個物種正無法止步地滑向滅絕深淵。亟不可待的局勢需要亟不可待的手段來挽回，我們不能放棄任何捉到「馬堵山水怪」，並將它用於繁育的努力。
斑鱉的命運，一個國之符號的存亡，可能很大程度上取決於「馬堵山水怪」能否被安然捕獲。儘管時局非常不利，但就像NASA的口號所說：「永不言敗。」
