中國山西太原的一處天主教會教徒在做復活節燭光彌撒。（2013年3月30日）
中國是個共產黨領導的無神論國家，它同羅馬教廷的關係一直不上不下，也一直有消息說，梵蒂岡要放棄台灣同中國大陸建立正式外交關係，以便更好地建立同大陸廣大信眾的聯繫，理順梵蒂岡北京以及教友這三方關係。不過，紐約時報的一篇報導認為，中國大陸的天主教的發展處於一種停滯不前的狀態。
又快到聖誕節了，這是基督教天主教的重大節日。那麼，在中國，天主教、基督教（紐約時報駐北京記者張彥（Ian Johnson）在其文章中稱為新教）這兩個在近幾十年來發展很快的西方傳來的宗教，到底近況如何？張彥周末在該報中文版發表了一篇談中國天主教的報導，深入談到了天主教在中國的歷史和現狀。
張彥的報導，是他採訪了中國天主教聖地洞兒溝後先發表在美國雜誌（Americamagazine）上的，只是最近紐約時報將其翻譯成中文發表出來。張彥通過「解剖麻雀」的方法，以小見大，以點帶面，從中國天主教一個重要基地，進而展開分析天主教在中國的發展狀況。
天主教聖地---洞兒溝
洞兒溝教堂在哪裡？張彥沒有詳細展開說。從天主教信德網介紹來看，這裡是山西太原教區的一個重要的「點」，「著名的朝聖地」。該網介紹說，洞兒溝在太原南郊清徐縣內，據太原30公里，是在太原到交城的半道太行山上。
按照天主教網站介紹，在清朝康熙年間比利時神父就將天主教傳入洞兒溝。到光緒年間，這裡修建了方濟各會院、聖母堂、修女院、育嬰堂和學校，為山西、陝西、山東、湖南等省培養出方濟各會神父近百名，是方濟各會傳教士的「總基地」。
1900年，中國義和團興起，屠殺洋「鬼子」，很多傳教士、神父、修女遇難，天主教稱之為「庚子教難」。天主教信德網站介紹，在這次浩劫中，光是山西一地，就有三千多天主教人士遇難。在太原教區，就有26位神父、修女和同工被屠殺，被屠殺的基督教領袖就達33人。
在太原教區，比較知名的天主教重鎮還包括西山上的東澗河、長溝，北郊的北固碾、古交的南社、東山上的紅溝，清徐的紅城。而在洞兒溝，村子裡的1300村民，都是教徒。其他這些村子也都差不多，居民多是天主教徒。
這些地方由於其宗教信仰，在共產黨主政下，一直同當局的無神論發生矛盾，最明顯的就是在文革前的1965年，當局認為太原圪撩溝教區教友「騷動」，遂動用專政機器鎮壓，導致多名教會領袖被捕判刑，中共喉舌稱之為天主教圪撩溝教徒鬧事事件。
紐時記者張彥在洞兒溝採訪了一些教友：42歲的劉文霞；52歲來自甘肅的趙妙齡；正舉行婚禮的段玉強和賈小茹；到北京打工的杜曉東和妻子景安琪，42歲的邢教友和61歲的武金文。
天主教在式微？
張彥文章說，在洞兒溝，今天天主教在中國所面臨的種種挑戰，「這種宗教仍然主要盛行於農村，但洞兒溝與中國絕大多數的農村地區一樣正在空洞化，信仰有時並為隨之進入大城市」。
文章說，雖然這裡跟中國各地的許多宗教中心一樣，受益於宗教旅遊的繁榮，但目前還不清楚信教的基本人數是否在增長。「甚至，據一些靠譜的估計，中國的天主教人口可能正在減少。這是因為低出生率、傳教不足，以及北京的共產黨統治者與梵蒂岡之間的多年嫌隙。」
紐時這篇文章援引香港神學研究中心的林瑞琪的話說，中國天主教徒2005年達到最高點，為1200萬。現在中國天主教徒在1050萬。
為什麼在中國宗教大發展的今天，天主教人士不升反降？
紐時文章認為，教會很多人認為，羅馬教廷與中共之間的談判就尤為重要。「儘管在過去的幾個月里，談判已經放緩，但當地人仍然希望關係的改善能給教會注入新的活力。他們甚至希望有一天教皇能訪問中國大陸，他們相信這將喚起人們對該信仰的熱情。」
」不過，也有不少人提醒說，北京與羅馬之間的關係的改善，甚至正常化，並不能解決全部問題。這是因為在中國，天主教會面臨的最大挑戰並非共產主義制度下宗教信仰之不易，而是在巨變時代里獲得認同的艱難。」
相比之下，為什麼基督教就發展更快一些？紐時文章認為，中國基督教在共產黨剛進城主政時，只有1百萬信眾。在今天，這個數字在5千萬到6千萬之間。在天主教發展薄弱地方如發展快速的城市以及受過良好教育的白領專業人士之間，基督教的會眾規模尤其大。
紐時文章說：基督教發展相對快一些，主要是因為基督教的「本土化」實行的比較好。同基督教相比，「天主教都不願意實行本土化，這與20世紀20年代和30年代早期，本土信教領導人的數量出現爆炸性增長形成鮮明對比。」文章說：其中許多人被共產黨抓了起來，但他們的追隨者構成了今天巨大的新教「家庭教會」運動的基礎。不管怎樣，中國的新教教會輕裝上陣，自學成才的牧師在短短几年內就能搞起教會，並吸引大批會眾。
信仰是個大問題
中國的信仰問題，實在是個很大問題。很多信教人士認為，主政的共產黨是無神論者，馬克思主義的無神論具有絕對的排他性，同有神論的其他宗教：佛教、天主教、基督教、伊斯蘭教以及道教從根本上能否同存共榮？
據不完全統計，在中國，無論城市和農村，宗教發展的確有目共睹。有很多知名的異議人士，很大一部分都是這些年受洗的基督徒。而在執政黨內，很多黨的高級幹部，燒香拜佛，打命算卦，蔚然成風。
紐時的文章認為，中共在20世紀50年代就成了了三自愛國教會。在今天，統戰部通過這個愛國教會，控制著天主教和基督教這兩大外來教會，並通過宗教局統管佛教、伊斯蘭教和道教。
文章說，共產黨1957年就成立三自愛國教會，並開始任命自己的主教。很多天主教徒對於參加政府控制的教會感到不安，一些人就不再去了。還有一些人則在中國的某些地區建立起一個天主教地下教會。該教會不承認愛國教會的合法性。文章說：「即使是這個地下教會，也有著相當嚴格的等級制度，任命需要中國境內的更高層的批准。」
紐時的文章，提到了近年來兩個知名的天主教案子：一個是天主教上海教區的馬達欽主教。2012年，政府任命馬為上海教區助理主教，但馬在晉牧慶典上表示不再擔任天主教愛國會的任何職務，結果，馬主教當即被「拿下」，並被軟禁在佘山修院內，直到今天。紐時文章說：由於馬達欽事件，佘山修道院這個天主教在中國最重要的神學院之一「關閉了一年多」。
另外一個是2014年在北京。「一群修生抵制了他們的畢業典禮，因為他們發現，一位未經羅馬批准而祝聖的主教將主持畢業彌撒。這些修生沒有畢業就遭到驅逐。」文章說：這就意味著在短短兩年時間裡，就失去了兩個畢業班的修生。
