麥克萊倫（左一）與研究員得出冠狀病毒"COVID-19"棘突蛋白的分子結構成像（右圖）
美國科學家周三發布首張原子級解析度的武漢新型冠狀病毒"COVID-19"關鍵部位3D影像，有助了解病毒如何附著、進而感染細胞，這對疫苗與療法研發非常有幫助，堪稱是研究病情的重要突破。
德州大學奧斯汀分校團隊與美國國家衞生研究院（National Institutes of Health, NIH）分析中國公開的新型冠狀病毒基因碼，用以製作病毒關鍵部位"棘突蛋白"（spike protein）的穩定樣本。團隊運用尖端的"冷凍電子顯微術"（Cryo-electron microscopy, cryo-EM），花了12天做出"棘突蛋白"的分子結構成像，成果在《科學》（Science）期刊上發表。
團隊所獲得的分子結構僅為"棘突蛋白"的細胞外部分，但已經足以在人體內引起免疫反應，因此可以用來製造疫苗。領導研究的德州大學奧斯汀分校科學家麥克萊倫（Jason McLellan）表示："棘突蛋白其實是我們想引進到人體內的抗原，以讓免疫反應做好出動抗體的準備，當病毒真的來襲，免疫系統已準備就緒，隨時都能發動攻擊。"團隊亦打算利用這個分子作為"探針"，從感染了病毒並痊癒的患者中分離出天然產生的抗體。
麥克雷蘭和同僚耗費多年時間研究包括引發沙士（SARS）與中東呼吸綜合症（MERS）等冠狀病毒，故有助他們開發保持"棘突蛋白"穩定的方式。團隊已把分子結構圖發送給世界各地的合作者，供他們提出改善方法。
此模型也有助科學家研發新蛋白，讓新蛋白附著在感染者"棘突蛋白"的其他部位，使"棘突蛋白"無法作用，從而產生治療效果，這也就是所謂的"抗病毒"（antiviral）。
未參與這次研究的德州農工大學特克薩卡納分校（Texas A&M University-Texarkana）病毒學家紐曼（Benjamin Neuman）認為："這是冠狀病毒其中一個重要蛋白的完美清晰結構，就了解病毒如何找到並進入細胞而言，堪稱重要突破。"紐曼還說，病毒發展結構之所以有用，在於它可呈現病毒糖分子鏈的大小與位置。病毒會利用糖分子鏈，來避免被人類免疫系統偵測到。
