常規航母的巔峰——小鷹號航空母艦
1961年4月29日，美國海軍接收了一艘新的巨艦——小鷹號航空母艦。在小鷹號航空母艦之前，美海軍剛剛服役了全球第一艘核動力航空母艦企業號，企業號雖然性能強悍，但造價太高，美海軍並未繼續建造該級核動力航母，而是選擇了升級同時期的福萊斯特級常規動力航空母艦，經過改進的福萊斯特級航母名字也變成了小鷹級，小鷹號航空母艦正是小鷹級的首艦。
小鷹號航空母艦造價4億美金，在當時來看也屬價格不菲，昂貴的價格帶來的是突出的性能：小鷹號航空母艦排水量達80000噸，可搭載各型艦載機70餘架，最高航速30節時擁有4000海里的航程，20節經濟航速下航程可達12000海里。雖然為常規航母，但小鷹號可貯備14000噸艦用、航空燃油和1800噸航空武器彈藥，能夠維持一周的高強度作戰，自持力較強。
小鷹號航母和遼寧號航母自身性能對比
有一個有趣的問題：60年前服役的小鷹號航母與8年前服役的遼寧號航母相比，哪個性能更強一些呢？首先來看兩艦的自身性能。小鷹號航母裝備4台西屋公司蒸汽輪機，總功率280000馬力，採用直通甲板設計，並且裝備4台C-13蒸汽彈射器，這些彈射器可讓小鷹號在15分鐘內起飛12架艦載機，此外小鷹號航母還擁有4部飛機升降機，艦載機出動效率非常高。
遼寧號航母排水量65000噸，8台增壓鍋爐、4台蒸汽輪機總功率200000馬力。遼寧艦採用的是滑躍甲板設計，並未裝備彈射器，這就使得遼寧號航母每次只能起飛一架艦載機，效率低很多，但遼寧艦的優勢是電子系統先進，如小鷹號雷達預警系統由SLQ-17和SLQ-26組成，相比之下遼寧號航母的有源相控陣雷達加382型對空警戒雷達這一組合的性能更強一些。
小鷹號與遼寧艦艦載機對比
小鷹號航母的艦載機不僅數量多，而且性能齊全。在F14退役後，後期的小鷹號航母通常會搭載45架F-18E/F艦載機，除此之外小鷹號還會搭載4架E-2C艦載預警機和4架EA-6B徘徊者電子戰機，這就使得小鷹號不僅具備強大的攻擊和制空機群，還擁有不俗的電子壓制和空情掌控能力，這種艦載機配置甚至與十萬噸級的尼米茲超級航母相比都毫不遜色！
遼寧號航母最多可以搭載50餘架艦載機，其中固定翼戰鬥機為24架殲15。雖然殲15研發時間晚，但F-18E/F同樣是最新改進版艦載機，因此殲15與F-18E/F相比基本不具備後發優勢。此外，遼寧艦並沒有固定翼預警機，只有4架直8預警直升機，殲15D電子戰機目前也未上艦，對比之下，遼寧艦除了艦載機數量少，也缺乏艦載預警機等重要的特種機型。
小鷹號與遼寧艦戰鬥群比較
航母只有組成航母戰鬥群，才能發揮出其真正實力來，因此，兩艘航母對比就少不了進行彼此戰鬥群之間的比較。小鷹號航母戰鬥群通常由一艘航母加4艘伯克級驅逐艦和兩艘提康德羅加巡洋艦組成，水下還會有2到3艘核動力攻擊潛艇。小鷹號航母戰鬥群的水面艦艇配置不僅全部為防空艦艇，還擁有強大的遠程對陸攻擊能力：伯克級驅逐艦和提康德羅加級巡洋艦都能夠發射戰斧飛彈。
遼寧號航空母艦服役之初，其編隊中的護航艦艇會出現052C/D加054A的混搭情況，從目前海軍新型艦艇數量來看，遼寧艦完全可以全部採用052D作為護航艦艇，但即便如此，遼寧號航母戰鬥群在防空性能上與小鷹號相比仍差距不小：6艘052D垂髮總數量384單元，而小鷹號戰鬥群垂髮數量接近600單元，並且遼寧號戰鬥群除了艦載機，缺乏其他遠程攻擊手段。
從上述可以看出，雖然小鷹號航母服役時間已達60年，但無論從自身性能，還是搭載的艦載機、戰鬥群艦艇組成來看，與遼寧艦相比都超出很多。
阿波羅網搜集網友評論如下：
網友「優****"：「拿60年前建造的與現在比，不覺得沒有可比性麼，這也正說明美國的強大，咱們追了這麼多年，才建造出人家60年前的東西」
網友「乾少**」：「小鷹級就單憑80架艦載機+彈射技術，足以完爆現在任何國家的任何航母！別說尼米茲，更別提福特級…」
網友」126***「：」尷尬了，我的國。人家50年的東西比你現在的還先進，要這個垃圾來做什麼啊「
網友J6Z***：」怎麼比，能比嗎，比得了嗎？「
網友」f****「：」刮大颱風會不會把飛機吹到海里去？「
網友：你必須***：其實對比哥倫布的帆船效果好一些
