科學家利用NASA搜集的數據構建出太陽圈的形狀，發現它像一個牛角麵包的形狀。
）科學家利用美國宇航局（NASA）多個項目搜集的數據構建出太陽圈的形狀，發現它像一個牛角麵包（也叫新月面包）的形狀。
太陽系的所有行星都在一個巨大的太陽磁場泡泡的保護之下，科學家把它叫做太陽圈（heliosphere），以此界定太陽系的範圍。在這個區域之外，都是來自星際空間物質，太陽圈以內，是太陽風吹出的物質。
按照想像，人們曾以為太陽圈就是球體。後來科學家考慮到整個太陽系隨著太陽一起在銀河系內繞著銀河系的中心的運轉著，猜測太陽圈是個像彗星一樣的形狀，前端是球形，後端有一條尾巴。
7月被選作《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊封面的研究則發現，太陽圈沒有這樣的尾巴，更像一個牛角麵包。
地球位於太陽系內部，從內部探查太陽圈的形狀很困難。至今科學家通過兩個旅行者號飛船，接觸到太陽圈兩個距離地球最近的邊界點，都距離地球百億英里之外。也就是說，科學家只知道這麼大一個太陽圈內僅兩個點的確切位置，遠不足以探究它的形狀。
於是科學家採用探測粒子的方式探索太陽圈邊界的位置，至少結合了三個重要項目的數據，結合構建太陽圈的形狀。
比如星際邊界探測器（IBEX），監測來自太陽圈以內，但是與太陽之外的星際磁場互動以後，被彈回太陽圈的一種高能中性原子。科學家認為這些粒子所在的位置就是太陽圈的邊界位置。
還有探索土星的卡西尼（Cassini）太空船的數據。卡西尼號搭載的儀器可用於研究被土星磁場捕獲的粒子，也觀測被彈回太陽系內部的粒子。這些數據類似IBEX的數據，但是研究負責人波士頓大學天文學教授奧弗（Merav Opher）說，卡西尼號的數據為太陽圈的邊界提供了「獨特的視角」。
此外，NASA的新視野號（New Horizons）探測的是一些來自太陽系之外星際空間，但是被太陽系捕獲的離子。它們隨著太陽風一起移動。這些離子的溫度，比太陽風內其它粒子高很多。奧弗的研究主要依賴於這些離子的數據。
「這裡面有兩種液體。一種是冷的、一種是熱的。」奧弗說：「如果你把它們放在太空中，它們不會混在一起，它們將各自發展。我們所做的就是把太陽風的這兩種成分分開，構建太陽圈的三維形狀模型。」
最後，奧弗看到模型是一個牛角麵包形狀，中央是球形部分，兩端彎曲翹起像兩個牛角，特別引人注意的是，明顯沒有很多科學家預測的「彗尾」一樣結構。◇
