美國宇航局（NASA）的太空梭 太空梭 （Space Shuttle）項目自1981年起為美國太空業服務30年後，於2011年正式宣告終結。在這之後，美國一直藉助俄羅斯航空集團完成任何派遣太空飛行員升空的任務。
這種情況持續到今年5月30日，NASA開始使用SpaceX的龍飛船送兩名太空飛行員進駐國際太空站。這是自太空梭 退役後，美國太空飛行員第一次從本國發射升空。接下來是最近11月14日，龍飛船又送了四名太空飛行員進駐太空站。
人們不禁好奇，太空梭項目究竟存在什麼問題，為什麼NASA突然停止了該項目？《探索雜誌》（Discover Magazine）近期發表的一篇博文揭示了這個項目的一些致命缺陷。
目標和達成情況
NASA原本計劃把太空梭造成可以重複使用的太空梭 ，淘汰老式的拋棄式火箭，以降低發射成本，用於頻繁運送人員和物資進入地球低空軌道。
當時NASA建造了一個天空實驗室（Skylab），這是在1973年至1979年間運作的首個太空站。NASA計劃太空梭不僅能夠頻繁造訪太空站，比如有的工程師預計一兩周即可完成一趟升空的任務，而且還有能力在空中與這個太空站一起建造後續的太空站設施。
在這些計劃下，太空梭項目達成了不少。這包括幫助NASA搭建了現在仍在使用的國際太空站（ISS）；運送了多個重要太空資產升空，比如位於地球軌道上的哈勃望遠鏡、錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory），以及星際間探測器包括麥哲倫號（Magellan）金星探測器、尤利西斯號（Ulysses）太陽探測器、伽利略號（Galileo）木星探測器等；此外還完成了一些軌道科學實驗。
在前後三十餘年間，太空梭共執行了135次任務，應該說是取得了讓NASA頗感到自豪的成就。可是，它也存在很多不足。
首先，也是最大的一個缺點是，這個項目費用高昂，平均每次發射耗資4.5億美元，遠遠超出NASA的預算成本。儘管太空梭希望通過重複使用以節省成本，可是在高昂的費用下，多數客戶認為寧願使用老式的拋棄式火箭更為划算。
再者，這些太空船沒能實現計劃中的任務之間快速周轉的目標。最快的兩次發射之間也間隔了54天。在「挑戰者」號災難發生後，任務之間的周轉天數更是達到了88天。較慢的運作周期也意味著這個項目能夠承接的訂單更少，收入更少，這又進一步推高了它的成本。
風險和災難
安全性是太空梭項目的又一個重大問題。在上世紀80年代中期，多數美國人都認為太空梭很安全，已經是一種常規的航天工具。很多太空飛行員升空的過程中都拋棄了前幾次任務規定穿著的全壓制服，只穿著簡單的工作服，戴著頭盔。
1986年1月28日，「挑戰者號」發生故障，在發射73秒後瓦解，機上七名太空人全部喪生。這次事故之後，人們不再認為太空梭是常規的航天工具。17年之後的2003年2月1日，即將完成任務的「哥倫比亞號」在返回大氣層時解體，七名機組人員全部遇難。
儘管導致兩次災難的技術原因並不相同，但是這足以讓人們意識到太空梭的安全性問題。
終於，在高成本、較長的任務周轉時間、客戶不足、安全風險等所有這些因素的結合之下，2004年，當時的總統布希在沒有明確提出任何替代項目的情況下，宣布結束了太空梭項目。
這一決定導致NASA處於尷尬的境地，以至於之後每次太空任務都要依靠俄羅斯的資源。
隨著SpaceX近期載人任務的成功，以及其它商務航天公司的快速發展，未來NASA是否還會開發新一代載人太空梭目前看起來並不明朗。◇
