1949年以後，新生的革命政權全面模仿蘇聯體制，實行統包分配的就業制度。不過，統包分配面對的是大中專院校和技校的畢業生，小學與初高中畢業生則不在其內。於是如何解決這些人的就業問題，就成了統治者面前的一個難題。
1954年，蘇聯開展了以城市青年為主體的墾荒運動。他們在短短兩年裡就動員數十萬城市青年移民墾荒，並認為此舉有兩大功效：一是解決了糧食短缺問題，二是解決了城市的就業困難。
中國共青團中央代表團在1955年訪問蘇聯時了解到這一情況，回來後向中共中央做了匯報。報告認為：「從城市中動員年輕力壯、有文化的青年去參加墾荒工作是有好處的，也是今後解決城市中不能升學和無職業青年就業問題的一個辦法」。
就在這一年，毛澤東在《中國農村的社會主義高潮》的一個按語中說：「全國合作化，需要幾百萬人當會計，到哪裡去找呢？其實人是有的，可以動員大批高小畢業生和中學畢業生去做這個工作。」這種以功利目為出發點的作法，後來被悄悄淡化。代之而來的是，「對知識青年進行再教育」、「培養革命事業接班人」等「高大上」的說法。
在這方面，有毛的一條語錄為證。他說：「一切可以到農村去工作的知識分子，應當高興地到那裡去。農村是一個廣闊的天地，在那裡是可以大有作為的。」這是1955年年底的事，從此以後，「廣闊天地，大有作為」，就成了知識青年上山下鄉的動員令。
在此之前，已經有60多名北京青年遠赴北大荒去墾荒。為此，共青團中央為他們舉行了盛大的歡送會，胡耀邦還在會上把「北京市青年志願墾荒隊」的隊旗授予他們。
隨後，北京第二批、第三批青年志願墾荒隊以及河北、山東的2000多名青年，陸續到達黑龍江墾區。與此同時，上海青年去了淮北、浙江青年去了新疆、廣州青年去了海南、江蘇和四川的青年去了青海，從而拉開了城市青年上山下鄉的序幕。
除此之外，當局還以河北省回鄉青年、小學畢業生呂玉蘭為榜樣，號召知識青年回農村去參加勞動。因為當時還沒有下鄉插隊的說法，所以上山下鄉運動只是局限在農墾和返鄉兩個方面。直到有了插隊的說法以後，才有大量城市知青被送到農村，演繹出一幕又一幕的人間悲劇。
