他連馬的毛色都分不清伯樂為何說他更會相馬？（示意圖片：〔宋〕李唐畫作局部）
春秋時期的秦穆公也很喜歡寶馬，他手下有一位特別擅長識別千里馬的人名叫孫陽，人們以主管天馬之神伯樂的名字來尊稱他。
隨著時光的推移，伯樂漸漸的老了，不能像以往那樣為秦穆公到處去尋覓千里馬了。秦穆公就對伯樂說：「您的年紀大啦，就退休安享晚年吧。您的子孫後代中有沒有能夠派去替寡人訪求良馬的人呢？」
伯樂回答說：「一般的好馬可以根據馬的形體外貌和筋骨特徵來鑑別，但天下稀有的千里馬，它的神氣卻在若有若無、似明似滅之間。像這樣的寶馬良駒，奔跑起來絕塵而去，快如閃電。我的子孫後代都是不中用的下等人才，教他們識別一般的好馬還是可以的，至於千里馬的特徵，那只能意會，不可言傳，教他們識別天下稀有的千里馬就不行了。憑我多年相馬的經驗來看，他們還是不堪任用的。不過，有一個平日幫我一起拾柴挑擔的朋友，名叫九方皋（gāo），他相馬的本領不在我之下。請讓我引他來見您。」
於是，秦穆公就召見了九方皋，派他外出尋找千里馬。
秦穆公就召見了九方皋，派他外出尋找千里馬（示意圖片：〔清〕郎世寧《郊原牧馬圖》局部）
過了三個月，九方皋回來報告說：「我已經為大王找到一匹千里馬啦，就在沙丘那邊。」
秦穆公聞言大悅，高興地問他：「那是一匹什麼樣的馬？」
九方皋心裡一怔，不自然地撓撓頭回答說：「應該是一匹黃色的母馬。」
秦穆公立即派人到沙丘取馬，那人牽過來一看卻是一匹黑色的公馬，趕快報告給秦穆公，秦穆公聽了很不高興，把臉一沉，吩咐人趕快把伯樂召來，悶悶不樂對他說：「這可壞事啦，你推薦的那個九方皋，連馬的毛色黃黑、性別雌雄都分不清楚，又怎能幫寡人找到寶馬良駒呢？」
誰知伯樂卻哈哈大笑，向秦穆公賀喜得到了一位善於相馬的人才和一匹千里馬，說：「真是沒有想到，他九方皋相馬技能竟到這種地步了，這正是他高明的地方啊，比我不知強了千萬倍啊！像九方皋所看到的是馬內在的天賦與神機。能夠得到它內在的精粹，而忽略它的表面現象，洞察它的實質而忘記它的外表。
「九方皋看他所應看的東西，不看他所不必看的東西；只觀察他所應注意的內容，而忽略他所不必觀察的形式。
「像九方皋這樣相馬，接近於天道，比鑑別千里馬本身的意義要深遠而寶貴得多!」
後來，把這匹馬送到了，果然是一匹天下罕見的千里良駒。
以致後來諸葛亮讀書「獨觀其大略」，嵇康彈琴「得其意，而忘其形」，和九方皋相馬有同工異曲之妙，形成了中國傳統文化的精髓所在。
九方皋不拘細節，雖然找到了千里馬，可是行事有漏，未能正確回答秦穆公的提問，發生了誤會，險些釀成欺君之罪，幸好有伯樂解釋一番才圓了場。九方皋固然善於相馬，而伯樂更能識人。
聖人教我們「懷大志而拘小節」的道理是多麼深刻悠遠啊！
