脊髓神經元細胞示意圖。
3月5日發表於《細胞·幹細胞》（Cell Stem Cell）期刊的研究稱，成功地把中樞神經系統內一種膠質細胞重新編碼變成新的神經元細胞，促進脊髓神經受損後的恢復，為神經再生治療領域帶來新的希望。
全美國範圍內脊椎受傷者有幾十萬人，每年還會新增數千人。中樞神經內的神經元受傷後無法再生，傷者一般都要面臨永久性的生理和神經疾病。
主要研究員之一美國印第安納大學（Indiana University）醫學院的吳偉（Wei Wu，音譯）說，這是醫學界第一份在脊椎受傷後能夠把NG2膠質細胞變成功能性神經元細胞的研究。
膠質細胞有三種，包括星形膠質細胞（astrocyte）、室管膜細胞（ependymal）和NG2膠質細胞。脊髓受傷後，膠質細胞開始形成疤痕組織。
「對成年小鼠的研究看到，脊髓受傷後，只有NG2膠質細胞有潛在的可能性變成功能性神經元。有意思的是，通過提升轉錄因子SOX2的水平，這些細胞成功地變成神經元細胞，並減少疤痕的產生，改善了神經功能的恢復。」吳偉說。
研究人員把小鼠的NG2細胞重新編碼，增加了其中轉錄因子SOX2的水平。轉錄因子SOX2在神經元細胞的生成過程起到重要的作用。合作研究者印第安納大學醫學院神經科學教授徐小明（Xiao-Ming Xu，音譯）說，這個轉換過程實現了兩個目的：產生脊髓受損而損失的神經元細胞，和減小受傷組織區域疤痕的面積。
研究者表示，這項成果將成為未來治療脊髓損傷的一個重要目標。◇
