朱買臣在西漢，不算一個大人物，但他的名氣在後世卻出奇的大。沒有別的，只因為他是一個刻苦學習，靠苦讀做官的模範典型。白衣致卿相的故事，在科舉制實行之後，倒是有不少。但在漢朝，這樣的美事並不多見。劉邦的沛縣那幫偷雞摸狗的兄弟，布衣致卿相，是因為跟著主子打天下了。天下已定之後，小百姓要想混官場，一般都得從小吏干起，還要有牛人推薦。大把的機會，都給了富人。像朱買臣這樣，雖能讀書識字，但家貧如洗，最後靠講經得到皇帝賞識的，在他那個時代，其實是個異數。宣稱要獨尊儒術的漢武帝，急切需要若干通經之人做裝飾，他欣賞的博士公孫弘以及朱買臣，都是這樣的飾件。這樣的飾件，像班固說的那樣，無非「習文法吏事，緣飾以儒術。」
即使是模範典型，如果故事缺乏戲劇性，也不大容易走紅。而朱買臣的故事，恰好有這樣的因素。這個靠砍柴賣柴為生，吃了上頓沒下頓的窮措大，居然有一個妻子。朱買臣出場的時候，這個妻子已經在台上，看起來已經跟他吃苦若干年了，並沒有嫌棄他。只是覺得自己的丈夫邊賣柴邊大聲朗讀有點搞笑，總是制止他，又制止不住。最終，到朱買臣四十多歲上，看看日子毫無起色，實在熬不住了，離開他另找人家。朱買臣還勸，說自己50歲上肯定能發跡，沒幾年熬頭了。顯然，這樣的安慰，估計是街上每個窮措大的託詞，沒法讓人信的，所以，朱買臣妻還是往前走了一步。
另嫁人的買臣妻，對朱買臣並未恩斷義絕，後來跟後夫上墳，看見朱買臣吃不上飯，還「呼飯炊之」。但是，沒有了妻子的朱買臣，生活終於有了變化。不再賣柴，而跟著太守的上計吏做跟班了。所謂上計，就是每年進京負責應付上級的考核。為了應付考核，各個郡不僅要有專門人員，還有駐京辦事機構——守邸。就這樣，朱買臣進了長安，伏闕上書，沒有消息。正在饑寒交迫之間，幸好得到了鄉人嚴助的推薦，得以面見皇帝。朱買臣見皇帝，說春秋，言楚辭，說得漢武帝高興。於是就做了官，中大夫，皇帝的侍從。恰好武帝要置朔方郡，宰相公孫弘以為不可，於是武帝便令朱買臣去跟公孫弘辯論。朱買臣看來雜書讀的比較多，口才也好，辯來辯去，把公孫弘辯得沒脾氣了。其實，漢武帝置朔方郡，從經濟角度，完全不合理，他自己也說服不了宰相。當時的朱買臣，原本就是被武帝當做東方朔這樣的弄臣的，跟弄臣辯論，誰是敵手呢？
再後來，東邊的越人老是叛亂。朱買臣獻策，說他有平叛之法。於是，漢武帝就命朱買臣做了他家鄉的會稽太守。臨行之前，說了一句：富貴不還鄉，如繡衣夜行，你這下子抖了吧？
朱買臣進京做官期間，也有不走字的時候，有一陣兒官也丟過，他就跑到會稽郡的駐京辦去混飯吃。這回，捧了會稽太守的印綬，他依舊穿著往日的舊衣服，再次來到會稽郡的守邸。正好趕上上計之時，上計吏和守邸里的辦事人員正在一起喝酒。見朱買臣進來，也沒有人起身，朱買臣一屁股坐下就跟著大夥一起喝。酒致半酣，守邸的小吏突然發現朱買臣身上有印綬，近前仔細一辨，發現居然是會稽太守印綬。大驚，出來告訴上計吏，人家不信，告訴守邸之丞，也沒人信。小吏急了，拉他們近前去看，果然。那年月，一郡的太守，跟九卿同品級，而且在郡里大權在握，可以生殺予奪。屬吏們給太守拜壽，是要呼萬歲的。發現向來不起眼的朱買臣，猛然之間變成了太守，所有人都驚呆了，發呆完畢，呼啦啦跪倒一大片。
朱買臣富貴還鄉，家鄉人無論貴賤，都來迎接。朱買臣發現，他的前妻和丈夫，一個修路工人，也在看熱鬧的人群中。於是，朱買臣命人將這夫妻倆都帶進了太守官邸，養了起來。但是，從賣柴人到太守，這個反差實在太大，刺激也夠大，一個月後，他的前妻還是自殺了。
後來，朱買臣和妻子的這段故事，被後人演繹成《馬前潑水》的雜劇，到清朝又變成京劇經典劇目，一直演到今天。說是朱買臣還鄉，看到前妻之後，有種種的羞辱，前妻還要求回來，朱買臣命人在馬前潑了一桶水，讓他前妻收起來，能收起來，就收回她。最後的結果，當然也是以前妻自殺告終。這個編出來的戲劇故事，還產生了一個成語：覆水難收。
其實呢，朱買臣沒有這樣做。僅僅是令人把前妻和丈夫帶上後一輛車，也就完了。從此，前妻和丈夫，過上了不愁吃穿的日子。只是，需要天天面對這個威風八面的前夫，未免懊悔，心理素質再好的人，估計也挺不住。朱買臣作為刻苦學習的榜樣，倒也罷了，但把朱的前妻打成嫌貧愛富的反面典型，加以鞭笞，一鞭笞就就好幾百年，真的有點過。那個年月，女人也是要吃飯的，一個連老婆都養不活的人，人家跟了好些年，走道（改嫁）之後，還能給前夫飯吃，要論人品，其實真的也不差。
