染色體示意圖。
倫敦大學學院(UCL)的研究人員利用高強度X射線,第一次測量到人類染色體的質量,比預期的結果重得多。研究者認為這說明染色體內部可能還有科學家不知道的某些物質,有待探索。
每個人體細胞內含有23對染色體,或者說是46條染色體,裡面共有四份DNA拷貝,每份含有35億個鹼基對。此外還有一些蛋白,具有很多功能,例如讀取DNA、控制細胞分裂、把總長2米多的DNA緊密地盤繞在一個微小的細胞內。
這份研究利用英國的同步加速器設施——鑽石光源(Diamond Light Source)設備,第一次測出人類染色體的質量,發現它是其內部所含DNA質量的20倍,比科學家之前預期的質量大得多。
主要研究者倫敦大學學院的羅賓遜(Ian Robinson)說:「人們研究染色體已經有130年的時間了,可是它的結構很複雜,人們知道的還很有限。人類基因體計劃(Human Genome Project)測到了DNA的質量,然而,這是第一次精確地測到包含著DNA的整個染色體的質量。」
人類基因體計劃是一個跨國科研人員合作的項目,1990年啟動,2003年完成。
「我們的研究顯示,46條染色體的總質量為242皮克(picogram,幾萬億分之一克),這比我們預計的重得多,說明裡面有些無法解釋的多出來的質量。」
研究人員用X光照射染色體,把得到的衍射光圖像拼湊起來,產生高解析度的立體圖像。「鑽石光源」所產生X光的亮度達到普通陽光的幾十億倍,也就是說在單個時間點,可以發射出大量的光子。
合作研究員巴蒂亞(Archana Bhartiya)說:「對染色體進一步的了解對人體健康研究具有重要意義。醫療實驗室內通過病人的樣品診斷癌症,進行了大量的染色體研究。對染色體成像能力的提升是很有價值的進展。」
這份研究3月31日發表於《染色體研究》(Chromosome Research)。