明代皇帝畫像
明朝皇帝一共17位皇帝，然而令人奇怪的是，明朝皇帝的壽命大多不是很長。除明太祖朱元璋（71歲）、明成祖朱棣（65歲）、明世宗（60歲）以外，歷代明朝皇帝的壽命都沒有過60歲。此外，明宣宗活到38，明英宗37，景泰帝29，成化帝40，弘治帝35，正德帝30，天啟帝23，將明朝皇帝的平均壽命拖到了底。
根據計算，明朝皇帝壽命比起前面的唐、宋和後面的清朝，無論是中位數和平均數都偏低幾歲。其中，明朝平均壽命為43.2歲，唐朝為46.4歲，宋朝為46.5歲，而清朝為52.4歲。
有人就要問了，是不是明朝時期，人們平均壽命本來就低呢？答案是否定的，明朝內閣大臣的生活品質不如皇帝，但活過60歲之人卻比比皆是，甚至還有活到接近90歲的，比如嚴嵩就活到了87歲。
對於大明皇帝的短壽之謎，坊間有很多猜測。有人認為，明朝皇帝從朱棣開始，一直有家族遺傳病，導致惡性高血壓，造成早死；還有人認為，許多皇帝都沉溺於酒色，導致早死。比如明仁宗、正德皇帝、天啟皇帝，都因沉迷聲色而死；還有人認為，朱元璋取消了丞相制度，導致大量原屬於丞相的工作，都積壓到皇帝身上，使皇帝活活累死。
不過猜測是猜測，事實是事實，這些說法都缺乏證據。在明朝，有內閣和司禮監為明朝皇帝分憂，何至於累死？明朝皇帝之中卻有喜歡酒色的，但並非全部。而明朝皇帝的家傳遺傳病，也沒有得到任何證據證實。
不過最近，專家在檢測故宮紫禁城時，有了一個重大發現，那就是明朝皇帝或因牆上塗料而早死。朱棣遷都北京後，在紫禁城大興土木，並使用大量硃砂作為塗料，用在宮牆和地磚上。眾所周知，硃砂含有大量汞，長時間待在在裡面，會造成慢性重金屬中毒，特別是年幼時影響更大。
明朝幾位長壽皇帝，如朱元璋、朱棣，他們大多數時間都是在南京辦公，而嘉靖皇帝在繼位前，是個藩王，在南方長大，因此沒有從小在紫禁城內長大。
而在紫禁城內長大的皇帝，人均壽命就不容樂觀了，他們從小沐浴在汞毒之中，最終毒性淤積，造成了死亡。而萬曆皇帝雖然活到了57歲，但身體一直不好，或許也有汞中毒的因素。
那麼就有人問了，同樣居住在紫禁城，為何清朝皇帝的平均壽命那麼長？這是因為清朝皇帝並非常住於紫禁城，道光以前，皇帝們基本都在圓明園辦公，每年還有段時間在避暑山莊，極少在紫禁城裡呆著。然而當英法聯軍焚燒圓明園後，只能呆在紫禁城的同治和光緒，無論壽命和身體健康情況都急轉直下。當然，很多人認為同治是死於天花或梅毒。
因此有學者認為，明朝皇帝的短命絕不是偶然的，重金屬中毒很可能是非常重要的原因。畢竟到今天，裝修污染也是導致人們短命的重要原因。建築材料中的氡、甲醛、苯、氨和揮發性有機物，很容易導致白血病、癌症等絕症。筆者就聽說過好幾個因家中甲醛超標，而罹患白血病之人。
裝修污染，即使很多現代人都意識不到，更何況明朝、清朝的史官？因此他們往往將皇帝的死歸咎於沉溺酒色，卻將宮牆中的硃砂完全忽視了。
