1368年，朱元璋在南京登基稱帝，建立大明王朝。當年，大將徐達率領的明軍攻克元朝國都大都，正式推翻了元朝對中國的統治。在許多人看來，朱元璋消滅元朝的正義性無可置疑，因為這不是一次尋常的改朝換代，而是一場光復漢人江山的偉大民族革命。
尤其是清末以孫中山為首的革命黨人，他們以「驅逐韃虜，恢復中華」相號召,故推翻蒙元政權的明太祖朱元璋理所當然地成為他們的精神偶像。可想而知,將明朝的建立定性為一場「驅逐胡虜,恢復中華」的偉大民族革命,對他們來說有著多麼重要的現實意義。
1906年,孫中山在《民報》創刊周年紀念會的演說中宣稱:「明太祖驅除蒙古,恢復中國,民族革命已經做成。」同年,《民報》第五號卷首刊載朱元璋像,稱之為「中國大民族革命偉人」。
辛亥革命勝利後,孫中山親率南京臨時政府官員隆重公祭明孝陵,更是肯定明太祖民族革命事業的一個重要象徵。
當然,這種認識不僅限於致力於推翻滿清統治的革命黨人,在很長一個時期里,元明民族革命的性質儼然已經成為史學界的學術定論。
但在1949年以後,有些學者基於階級鬥爭的歷史觀念,主張元末社會的主要矛盾是階級矛盾而非民族矛盾,元末農民起義的性質是農民革命戰爭而非民族戰爭。
明朝取代元朝到底是民族戰爭還是階級鬥爭，我們暫且不論。但元朝直接亡於朱元璋建立的明朝在後人看來是沒有任何爭議的。
然而，朱元璋本人卻極力否認是他滅掉了元朝。甚至對於歌頌明朝滅亡元朝的聲音表示嚴重不滿。
對於後人眼中民族壓迫加上階級壓迫都十分深重，而且餓死了他們朱家好幾位親人的蒙元王朝，朱元璋竟然懷有感念之情。朱元璋自稱，「朕本農家,樂生於有元之世」(《太祖實錄》卷五三,洪武三年六月丁丑)，意思是，我本是農民，我在元朝時生活的很快樂。
朱元璋甚至還代表他死於元朝的父母親人表示對元朝的感激，「朕與卿等父母皆賴其生養」，「元雖夷狄入主中國，百年之內，生齒浩繁，家給人足，朕之祖父亦預享其太平」。（《太祖實錄》卷五三,洪武三年六月癸酉）按照朱元璋的說法，明朝君臣的父母都是靠元朝才活下來的，甚至享受了元朝太平盛世的幸福時光。因此，朱元璋對滅掉南宋的元世祖忽必烈予以高度評價，「元世祖肇基朔漠,入統中華,生民賴以安靖七十餘年」（《明史》卷三三二《西域四·別失八里傳》）。
自始至終，朱元璋沒有因為元朝的統治者是「夷狄」而否定元朝的正統地位。朱元璋甚至在登基詔書中宣稱元朝統治中國是天命使然，「朕惟中國之君，自宋運既終，天命真人起於沙漠入中國為天下主，傳及子孫，百有餘年。」（《太祖實錄》卷二九,洪武元年正月乙亥）
洪武三年(1370)六月,明朝大將李文忠北伐元朝殘餘勢力取得大勝，俘獲北元皇帝的嫡長子買的里八剌及后妃、宮女、諸王、將相官屬數百人。捷報傳來，中書省公告天下，公告內容卻引起了朱元璋的不滿，原因是「見榜文中有不遜之詞」，也就是對元朝有不敬之詞。
朱元璋甚至為此責備宰相:「元雖夷狄,然君主中國且將百年,朕與卿等父母皆賴其生養。元之興亡,自是氣運,於朕何預?」(《太祖實錄》卷五三,洪武三年六月癸酉)朱元璋在這裡表達了兩層意思，一是明朝君臣及父母曾吃過元朝的飯，要心存感激；二是元朝的滅亡是天命使然，與他朱元璋沒有任何關係。
正因為如此，朱元璋稱帝建國後,總是強調他的天下不是取自元朝手中,而是得自反元群雄之手,他曾對朝廷臣僚做過這樣一番表白:「(元末)盜賊蜂起,群雄角逐,竊據州郡。朕不得已,起兵欲圖自全,及兵力日盛,乃東征西討,削除渠魁,開拓疆域。當是時,天下已非元氏有矣……朕取天下於群雄之手,不在元氏之手。」(《太祖實錄》卷五三,洪武三年六月丁丑)
這番表白就更有意思了。對於元末其他反元勢力，朱元璋不但沒有因為同是漢人而引為驅逐韃虜的同志，反而站在元朝統治者的立場上斥之為「盜賊」。朱元璋顯然沒有把元朝視為民族復仇對象的意思,何曾有什麼「民族革命」的氣氛?
《明史》卷三《太祖紀贊》在總結明初施政方針時,稱朱元璋對待前朝的政策是「加恩勝國」,也就是對元朝後人實行優待，是完全符合事實的。對於大臣提議對被俘元朝貴族舉行「獻俘禮」的提議，朱元璋明確予以拒絕，理由仍然是明朝君臣曾受元朝恩惠，「元雖夷狄入主中國，百年之內，生齒浩繁，家給人足，朕之祖父亦預享其太平，雖古有獻俘之禮，不忍加之」（《太祖實錄》卷五三,洪武三年六月癸酉）。朱元璋不但沒有舉行帶有侮辱性質的「獻俘禮」，而且給予了被俘元朝宗室、后妃極高的待遇。
很多現代人恐怕要被朱元璋搞糊塗了。作為明朝的開國之君，朱元璋竟然不斷頌揚夷狄建立的元朝，優待昔日高高在上的蒙元貴族，極力否定自己滅掉了元朝，這到底是為什麼呢？其實答案很簡單，朱元璋的上述言行都是為了向天下臣民傳遞一個信息，他朱元璋不是推翻元朝的亂臣賊子。也就是說，在朱元璋的價值體系中，忠君是最高價值標準，哪怕皇帝是夷狄也要效忠。朱元璋對明朝臣民的要求自然就是，明朝臣民也要像朱元璋感恩元朝皇帝那樣，無條件忠於明朝皇帝。
所以，當今人跑到朱元璋面前，歌頌他滅掉元朝時，朱元璋必然會勃然大怒。因為朱元璋不覺得你在歌功頌德，反而會覺得你在罵他是反叛元朝的亂臣賊子。這個時候你馬屁拍在馬腿上，不光自己的性命，九族的性命也難逃朱元璋之手了。
