隨著時間的推移，一個人的思考能力，可能會發展成輕度認知障礙。
當記憶、語言和解決問題技能逐漸下降並影響到其日常生活時，則被稱為痴呆症。最常見的痴呆症就是我們常聽到的老年痴呆，也被稱為阿爾茲海默症。
阿爾茲海默症是一種導致認知功能逐漸喪失的疾病，通常發生在老年人群中，且疾病進程十分漫長。
據估計，美國每1000名65至70歲的人群中就有5人患有該疾病；每1000名85歲以上的老人中會有多達60至80人受此疾病困擾。
這意味著美國大約有450萬人患有阿爾茲海默症。
有許多因素導致阿爾茲海默症的發展。遺傳因素可能是其一，APOE基因，PSEN1，或PSSEN2基因可能與阿爾茲海默症的發生有關。
然而，對大多數人來說，阿爾茲海默症的發生原因是多因素造成的。伴發疾病包括高血壓、高膽固醇（脂質）、中風、糖尿病、腦外傷等。
此外，近期研究發現，阿爾茲海默症還與空氣污染相關。
2020年6月，一篇發表在《PNAS》的新聞文章探討了空氣污染可能會對人體大腦功能造成嚴重損傷。文章的題目為《News Feature: How air pollution threatens brain health》，中文可譯為《新聞專題：空氣污染如何危害大腦健康》。
儘管受疫情影響，2020年化石燃料的使用有所減少，環境污染問題也得到了暫時緩解，但多數國家仍面臨著城市擁堵，氣候驅動的野火加劇等問題。
全球大約30億人在以木柴，煤油或煤炭為燃料的明火或火爐中在室內做飯。
2018年，世界衛生組織（WHO）將空氣污染確定為全球非傳染性疾病的第二大風險因素。然而WHO的統計數據並未涵蓋目前正在發現的所有神經系統影響。
一直以來多數人的觀點都認為，空氣污染對心血管系統和呼吸系統的損傷較大。
然而，伊利諾伊大學胸腔內科專家Dean Schraufnagel表示，污染的空氣實際上影響著我們機體內的每一個器官，包括大腦。
實際上，目前已經有越來越多的證據指出，各種神經問題與空氣污染是有關聯的。最近在居住於墨西哥城的兒童大腦中發現的阿爾茨海默症特徵的特徵，被發現在美國高污染地區老年婦女患痴呆症的風險幾乎翻了一番。
動物實驗也表明，暴露於柴油廢氣的小鼠會出現類似於自閉症的行為。
空氣污染物是由懸浮氣體、固體和液體顆粒混合而成的。雖然這種混合物含有許多有害成分，如臭氧、二氧化硫和一氧化碳，但近期PM成為了大家最關注的污染物。
PM（Particulate matter）是微粒物質，我們常說的PM2.5，也稱為細顆粒物，是指直徑小於等於2.5μm的顆粒物。
通常來自煙霧、灰塵和汽車尾氣。因為PM2.5（比人類頭髮平均寬度小30倍）較小，它可以長時間在空中停留，滲透建築物，穿透身體。超細顆粒的寬度小於0.1微米，造成的影響可能更嚴重。
細顆粒物和超細顆粒物往往能夠躲避機體正常「排外系統」的識別。
研究表明，這些微小的顆粒甚至可以進入鼻子，並通過嗅覺神經直接進入大腦，從而繞過血-大腦屏障。
更嚴重的是，這些顆粒表面通常攜帶污染物，如二惡英等其他化合物以及鐵和鉛等金屬。
加州大學分子神經病理學家Masashi Kitazawa表示：PM只是作為一個載體，造成多種化學物質進入大腦，以不同的方式造成神經損傷。由於這些顆粒表面積相對於其體積較大，最小的顆粒可能帶來的影響最為嚴重。
這些攜帶多種化學物質的顆粒到達大腦後會直接損害神經元。顆粒本身及有毒的化學物質也可能通過影響大腦中免疫細胞——小膠質細胞的激活而造成廣泛的傷害。
小膠質可能會將入侵者誤認為是病原體，釋放化學物質試圖殺死它們。這些化學物質可以積累並引發炎症。
而大腦中的慢性炎症可能會導致神經退行性疾病（如阿爾茲海默症）的發生。
顆粒也可能通過血液影響大腦。研究表明，顆粒會穿透肺泡的細胞膜後直接進入肺泡周圍的微血管，然後，進入血液循環。
在這種情況下，即使顆粒物質還沒有通過血腦屏障進入大腦，免疫系統也可以會識別對肺部或血液中的顆粒，引發機體系統性炎症，從而影響大腦。
然而，空氣污染可能不僅影響我們的健康，也會影響我們的後代。
在2018年的一項研究中，蒙大拿大學毒理學家的Calderón-Garcidueñas對203名城市居民進行屍檢中發現在99%以上的居民大腦澱粉樣蛋白和tau蛋白的水平異常，其中最小的只有11個月大。而這兩種蛋白的異常正是阿爾茲海默症典型的特徵。
羅切斯特大學環境醫學的研究人員發現，暴露在污染環境中的母鼠其子代大腦區域都有炎症的發生。
同時在出生後第一天就暴露在污染物中的小鼠會出現自閉症，注意力缺陷和精神分裂的行為和病理特徵。
考慮到神經性疾病及高血壓等心血管疾病帶來的醫療負擔，實際上，對於空氣污染的治理可能是最便捷也是最經濟的一種預防疾病發生的方式。
在美國的研究已經發現空氣品質改善的區域阿爾茲海默症的發生率相對較低。而針對於空氣污染和神經性疾病的關聯性分析，也有待於進一步深入的研究。
