八國聯軍1900年攻進北京城時，慈禧與大批達官貴族倉皇逃離，京城只剩下數十萬毫無反擊之力的百姓，就在這些百姓即將面臨被殺戮的命運時，一名女子突然挺身而出，靠著一段話保住了這座城，也拯救了數萬條生命，這名女子就是晚清名妓賽金花。
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賽金花本名趙彩雲，因為家裡頻困的緣故，她年紀輕輕就被人賣做妓女，13歲那年受義父曹承璽的一位遠親引介，在秦淮河上的「花船」賣唱為生，憑藉著逆天美貌，她在蘇州紅遍一時。1886年，前科狀元洪鈞回蘇州守孝，第一次見到賽金花，就被她的美色所迷倒，於是隔年洪鈞就納賽金花為三姨太。
婚後不久，洪鈞奉旨任「俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭」4國公使，由於他的原配夫人是傳統的封建女性，害怕西方人的外貌，甚至認為他們都是怪物，於是便讓賽金花頂替自己的身份，要她陪洪鈞出洋。畢竟賽金花既年輕貌美，又很會說話，因此很快就在歐洲上流社會混有一席之地，還和德國皇帝威廉二世成為了朋友。在歐洲3年間，聰明的賽金花學得了一口流利的德語，遂在1890年初與洪鈞一同歸國，沒過多久，洪鈞就病死了。
八國聯軍攻陷北京的第二天，總司令瓦德西（Alfred von Waldersee）派車將賽金花接走，準備對城內的百姓展開攻勢。賽金花一見的瓦德西，·便嚴肅的說到，「你們德國男人不是以禮儀聞名的嗎？難道你就任士兵燒殺搶掠嗎？我記得這不是你們的作風吧？」瓦德西一聽完，覺得的確有些不妥，便下令士兵禁止濫殺無辜。
雖然賽金花的一生起經歷過大起大落、顛沛流離，做過妓女也入過獄，三段婚姻均因丈夫去世而結束，被人笑稱「克夫」。不過，也正因為她的一句話，北京城數十萬百姓才得以平安。為此，文學家劉半農就將她與慈禧並稱為「中國的兩個寶貝，一個在朝，一個在野；一個賣國，一個賣身；一個可恨，一個可憐。」由此可見她在歷史上特別的地位。
