公元1644年，李自成攻入北京，京城一片混亂，守城明軍即刻崩潰，失去了作戰能力。崇禎自知時間不多，便開始準備後事。
史料記載「乙巳，賊犯京師，京營兵潰。丙午，日晡，外城陷。是夕，皇后周氏崩。丁未，昧爽，內城陷。帝崩於萬歲山，王承恩從死。」
為了防止女眷受辱，崇禎殺掉了數名妃嬪，並催促皇后自盡，接著崇禎帶著幾十名太監想要衝出去，可是起義軍已經入了城，崇禎根本沖不出去，隨即崇禎在殿內召集百官，卻是無人前來。
萬念俱灰之下，崇禎登上煤山，在一棵老槐樹下自縊身亡，宦官王承恩一同赴死。在李自成攻入京城、崇禎自殺的前後，作為皇帝的親衛部隊，錦衣衛到哪裡去了呢？他們為何不見了？
錦衣衛並非作戰部隊
史料記載「錦衣衛，掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勛戚都督領之，恩蔭寄祿無常員。」
在明初，朱元璋設置了親軍都護府，在洪武十五年改成了錦衣衛，洪武十七年，改錦衣衛指揮使為正三品。錦衣衛的主要職責是掌管侍衛、緝拿、巡捕，可以說一種情報機關或者特務機關，雖說他們有保衛皇帝的職責，但錦衣衛並非作戰部隊，行軍打仗的活不歸他們負責。
史料記載「二十年，以治錦衣衛者多非法凌虐，乃焚刑具，出繫囚，送刑部審錄，詔內外獄咸歸三法司，罷錦衣獄。」
為了監視百官，朱元璋設置了錦衣衛，但錦衣衛權力太大，常常做出刑訊逼供、屈打成招的醜事，所以在洪武二十年，朱元璋取消了這個機構。
待到朱棣上台後，再次恢復了錦衣衛的編制，並設置了北鎮撫司，專門負責詔獄。之後錦衣衛就一直保留了下來。
讓錦衣衛抓抓官員，欺負欺負百姓，那是沒有問題的，可是上戰場打仗，就是另外一回事的了，先不說人數問題，明末錦衣衛的戰鬥力也可想而知，對付李自成的農民軍，基本就是蚍蜉撼樹。
明朝《出警入蹕圖》裡身穿鎧甲的錦衣衛
當時錦衣衛腐朽不堪
明初的錦衣衛只有五千人，但到了後期，人數暴漲至十幾萬，但這群人，基本上只知道吃拿卡要，哪裡有什麼戰鬥力。
在崇禎死前，還曾經想集結兵力和李自成來個魚死網破，他的心腹宦官王廉來了一句：「陛下哪裡有兵，速走。」很明顯，這些所謂的錦衣衛早就跑得差不多了，誰來保衛皇帝呢。
事實上，在崇禎年間，錦衣衛是可以花錢買的，只要你有錢，就能到錦衣衛混個一官半職，藉此勒索商賈百姓。
有一個名為趙瞎子的流氓，就曾勒索京城商鋪兩千兩，而他官職就是買的，只要拿出足夠的錢，就能混個錦衣衛的「堂貼」。在崇禎年間有個錦衣衛指揮使叫做吳孟明，這個人的口碑還不錯，就是撈錢從來不手軟，只要抓住了官員的把柄，就是「緩於害人而急於得賄」。
只要錢給到位，罪名什麼的都好說，如果錢不到位，那就要「公事公辦」了，在錦衣衛這裡，錢是開門磚也是鋪路石，只要有錢萬事好商量，明末官員的腐敗程度由此也可見一斑。
換言之，崇禎年間的錦衣衛已經爛透了，這群人不是地痞流氓就是紈絝子弟，讓他們保衛京城，真的是在開玩笑。
明代特務組織東廠梅花令牌
殺魏忠賢，錦衣衛也被牽扯在內
崇禎即位之後，第一件做的就是除掉魏忠賢，是時，魏忠賢權力滔天，不僅可以專斷朝政，他手中也控制了東廠和錦衣衛。
史料記載「是年自春及秋，忠賢冒款汪燒餅、擒阿班歹羅銕等功，積蔭錦衣指揮使至十有七人。其族孫希孔、希孟、希堯、希舜、鵬程，姻戚董芳名、王選、楊六奇、楊祚昌，皆至左、右都督及都督同知、僉事等官。又加客氏弟光先亦都督。」
正所謂一人得道雞犬升天，在魏忠賢庇護下任職過錦衣衛指揮使的就有17個，其中不乏他的親戚、族人，其中還有客氏的親戚。
崇禎為了剪草除根，將魏忠賢的勢力連根拔起，錦衣衛中魏忠賢的親信也一併被除掉，這一次大換血，也讓錦衣衛元氣大傷，魏忠賢掌控錦衣衛多年，經過這次打擊，崇禎要收攏錦衣衛的人心也是需要時間的。
魏忠賢一死，錦衣衛內部必定人心惶惶，加之崇禎嫉惡如仇，這些人根本毫無用處。李自成攻入京城，這些人臨陣消失，是再正常不過的事。
魏忠賢（1568年－1627年）
投降或力戰而死
史料記載「養性，崇禎時官錦衣衛都指揮使，頗用事。大學士吳甡戍，周延儒死，皆有力。來降，授總督。」
崇禎年間有個錦衣衛指揮使，名叫駱養性，李自成攻入京城，將官員們抓住，嚴刑拷打，逼迫他們交出財物，很多人為了保命交出了大量錢財。
駱養性也不例外，他交了三萬兩，保住了性命，但他的兩個弟弟慘遭酷刑。李自成在京城待的時間不長，多爾袞就打了進來，隨後駱養性再次投降了滿清。
清政府對駱養性不錯，授予天津總督之職，之後加封太子太傅，左都督，進太子太師。大多數錦衣衛在明亡之時選擇了投降或者逃跑。
沉香錦衣衛腰牌
史料記載「錦衣衛指揮同知李若璉守崇文門，城陷，作絕命詞云：「死矣！即為今日事；悲哉！何必後人知。」自縊死。錦衣衛千戶高文采守宣武門，城陷，一家十七人皆自殺，屍狼籍於路。」
當然了，錦衣衛之中也不乏忠君報國之輩，錦衣衛指揮同知李若璉在城破之時，率兵死守崇文門，待到城門被攻破，李若璉選擇自殺殉國。
錦衣衛千戶高文采守衛宣武門，城破之後，一家十七口自殺殉國。明朝滅亡之後，錦衣衛這個機構也就暫時告一段落了。
錦衣衛飛魚服實物圖
總而言之，錦衣衛這個機構是由人組成的，是人就有私心，就有七情六慾，加之明朝皇帝們大多以家天下為宗旨，並沒有太多君臣共治的理念，況且明末的官僚已經腐敗到了極點，到了國破之時，錦衣衛的忠心也就只能是一帶而過，這也不難理解。
