蘇德戰爭開戰前4周，德軍傷亡人數已經超過西歐戰役的總和。開戰兩個月，最早突入蘇聯的德軍部隊就只剩下了60％。而蘇德戰爭前期的傷亡還不是最嚴重的，隨著蘇軍規模的擴大、裝備的改善和戰鬥技能的提高，德軍的傷亡直線上升。
德國在東線陣亡人數，1941年約30萬，1942年約50萬，1943年約70萬，1944年達到123萬。一個德國老兵回憶，當時徵兵以18歲劃線，一滿18歲立即入伍，中學畢業生一屆一屆地送到前線。在他畢業的中學裡，1922年出生的男生沒有一個從戰爭中活下來。
1943年庫爾斯克戰役失利以後，德國取消了家庭最後一個兒子或者大家庭父親的免服兵役的規定。徵兵年限逐步放寬，上限擴大到45歲，後來又擴大到60歲。1944年，希特勒下令16歲到60歲的男子，一律編入國民衝鋒隊，承擔鄉土防禦的任務。
1945年3月，德軍徵召1929年出生的男性入伍，正式打破了十八周歲的最低服役年限。因體檢被淘汰的人員也不能免除兵役，例如在西線的第70步兵師主要是由患胃病的人組成的，只能吃白麵包，號稱"白麵包師"。甚至還有一個營，完全由患耳疾的人組成，命令靠手語傳達。
為了彌補本國人力的不足，德國還大量徵召外籍人員參軍。先是德國僑民，繼而北歐、西歐的志願者和蘇聯戰俘都可以加入德軍，曾在德軍中服役的外籍人員超過200萬，來自30多個國家。
至於猶太人，到戰爭後期，如果只有50％的猶太血統，也可以加入軍隊。
但是，出於文化傳統和意識形態的考慮，德國始終沒有徵用婦女加入作戰部隊。
到戰敗之時，德軍總損失（傷、亡、被俘和失蹤）總計1348.8萬，占1939年男性人口的46％，其中在東線的損失達1075.8萬人，占了總損失的80％。
就人力資源的動員和損耗而言，蘇德戰爭稱得上是一場不折不扣的總體戰。
從法國大革命開始，歐洲的戰爭形態發生了很大變化。中世紀的歐洲小國寡民，戰爭屬於貴族、騎士和僱傭軍的職業，目的是王朝的利益，平民並不參戰，一場戰爭往往只有幾千人參加，上百人傷亡，只要能夠達到目的，儘量避免會戰和流血。但是法國大革命把徵兵制和意識形態引入了戰爭。
1793年8月，法國革命政府頒布了全民動員令："年輕男子應該去戰鬥，已婚男子應該製造武器和運送補給；婦女們要縫製帳篷和軍裝，去醫院裡服務；孩子們應該把亞麻布做成繃帶；老人們應該到公共廣場上，鼓舞戰士們計程車氣，宣傳對國王的仇恨以及共和國的團結。"當時，法國17到25歲的健康單身男子全部參軍。
正如法國元帥福煦後來所言："法國革命憑著它的原則的力量和能力，憑著它所鼓舞起來的人民的熱情，已經把整個民族的全部重量和一切力量，都投放到天平上了。而在過去，天平上的重量只是有限的軍隊和國家的有限（正常）稅收。"
"國王和國王的戰爭結束了，民眾和民眾的戰爭開始了"。
戰爭性質的變化，在第一次世界大戰中已經表現得非常明顯。世界上所有最強大的民族國家都投身其中，參戰國家的人民不分階級，不分黨派，全都興高采烈、鬥志昂揚地走上前線，工業革命以來發展起來的強大的科技和工業圍繞戰爭全速運轉。一戰參戰的軍人6500萬，死亡857萬，青年貴族軍官身先士卒，傷亡尤為慘重，致使歐洲許多歷史悠久的貴族家族絕嗣。
稱雄數百年的俄羅斯帝國、奧匈帝國和奧斯曼帝國徹底崩潰，不可一世的德意志德國驟然瓦解，日不落的大英帝國則日薄西山。大戰過後，這片富饒的大陸遍地廢墟，民窮財盡，歐洲人從此喪失了自信，也喪失了幾個世紀建立起來的世界霸權。
對現代戰爭的長期性和殘酷性，德軍高層的有識之士認識是非常清楚的。老毛奇在1890年就預言，下一次戰爭可能要打7年，甚至30年，因為現代國家的資源太巨大，一次會戰不足以放棄戰爭。小毛奇在1906年說得更明白："那是一種民族戰爭，不是一次決定性會戰所能完成的，必須經過長期苦戰把全部國力都耗盡，否則一個國家不會屈服。"
一戰結束以後，德國名將魯登道夫寫下了《總體戰》。他認為，現代戰爭已經是總體戰，從戰場的範圍看，"已經擴展到了作戰國的全部領域"，"總體戰不單單是軍隊的事，它直接涉及到參戰國每個人的生活和精神"。全體國民必須不遺餘力，奉獻全部身心，政治、經濟和精神生活都必須服從戰爭需要，唯有如此，戰爭的勝利和民族的生存才有根本的保證。
一戰的經驗表明，德國要進行總體戰並不困難，難的是進行長期的總體戰。德國自然資源極為貧乏，石油、天然橡膠、鎢砂、鉻礦等重要的戰略資源全部需要進口，甚至糧食都不能自給。德國一戰宣布投降的時候，寸土未失，軍隊仍然戰鬥在敵國的土地上。但是在英國皇家海軍的嚴密封鎖下，國內人民生活困難，在戰爭的最後兩年，德國有80萬非戰鬥人員死於飢餓和營養不良。德國一戰的失敗，主要不是敗於戰場，後方不穩、士氣低落是主要的原因。
對德國來說，總體戰還有一個特殊的困難，就是納粹在德國社會的根基不深，就是從它的前身、1919年成立的德國工人黨算起，到1933年取得政權，也只有14年的歷史。
納粹黨員大多從社會底層和邊緣起家，希特勒自己只是來自奧地利的一個下士。只是靠著蠱惑人心的宣傳、特別是在解決經濟危機中的成就，納粹才得到了多數德國人的擁護，至於德國的工業家、國防軍和知識階層，對納粹並不那
