一個在中國待過多年的法國外交官，有幸趕上了1901年雲南的一次鄉試，這在中國歷史上，可能應該是最後一次了。這位對中國已經很了解的法國外交官，饒有興致地觀察了這場考試。
他發現，近萬名雲南各地的秀才，乘坐各種交通工具，趕到昆明，富家子弟乘轎子，再次一點的騎馬，很多人，則只能跟著馬幫走過來。他不知道的是，馬幫帶考生，一般是不收錢的，因為可以藉機夾帶一些走私貨而不被查。雲南的貢院，法國人稱之為「文學院」。臨考期間，貢院的那條街上，早早就熱鬧起來，趕考的秀才們所需要的一切，在街上都能買到。街上行人熙來攘往，以至於過往的行人，不得不排成單列。連女子也來湊熱鬧，有小家碧玉，也有坐在嚴實的轎子裡的大家閨秀。
其實，在他看來，好些考生，其實不過是借這個機會出來放蕩一下，所以，一時間，昆明的青樓妓院熱鬧非凡，在裡面流連的，淨是這些舉子。其他人，是不敢在這種時候跟舉子爭鋒的。一旦鬧起事兒來，被舉子打了，也是白打。錢花光了，就去當鋪，所以，當鋪的生意也很好。
然而，老百姓卻用很虔誠的目光看著這些舉子，每天前來看熱鬧的百姓，非常多，人們仰視著進進出出的舉子們，小心翼翼地躲避著那些主持考試的官員的轎子。法國外交官說，這氣氛，有點像法國大選前夕。只是，法國的民眾，是用選票把未來幾年託付給一個他們認為信得過的人，而中國的老百姓，則相信考試可以選拔出可以信任的官員。他的觀察不錯，的確，中國老百姓對科舉，有著狂熱的迷信，正因為如此，凡是科舉正途出身的官員，出行的虎頭牌上，一定會寫上自己的科舉功名。有了這樣的虎頭牌，他們行事如何不打緊，老百姓一定高看他們一眼。這位法國人說，中國老百姓對科舉考試，懷著宗教般的虔誠，因為，他們把自己的未來都託付給考試了。
參加過鄉試的陳獨秀說，所謂的掄才大典（考試），不過是定期把這些猴子狗熊弄來表演。這話，是他後來的認識，如果當年他就這樣想，就不會去參加著名的江南鄉試了。所以，儘管有大批混混，但希冀博一個功名的考生，也還是不少的。他們的虔誠，一點也不亞於那些圍觀他們的人。
這位法國人還發現，在考試期間，昆明所有的機構，都停止辦公了，市民所有的事情，包括婚喪嫁娶，都為考試讓路。考場被兵丁們嚴格把守，考場被嚴格地隔絕。主考的考官，被神聖化了，進出的排場極為宏大，進出，都要放炮。但是，在考試期間，這些考官也被禁閉在考場，不能出來半步。法國人擔心，考生在考試，這些考官沒事幹，是不是會很無聊？陪同他的人對這個問題很詫異，他們怎麼會感到無聊？受到如此尊敬的人怎麼會感到無聊呢？
的確，這就是老外的「外」了。一般來說，只有翰林出身或者現任的翰林，才有可能外派擔任鄉試的主考和副主考。承擔這種考差，是所有翰林求之不得的事情，不僅意味著可以弄到一大筆錢（不是考生的賄賂，而是地方官的饋贈），更重要的，這意味無上的榮譽和皇帝的信任。考完，可以獲得一批學生（凡是被錄取了的都是他們的門生）。有了這些門生，日後的生活中，會有無窮無盡的好處。所以，進考場之後的考官，興奮還來不及呢，怎麼會感到無聊呢？
一雙洋眼，所觀察的科舉考試，看到了為我們所忽視的一些東西。的確，這個實行了1300多年的制度，對中國人的影響，還真的不可低估。後來的高考，即便大學畢業早就不包分配，也不是「國家幹部」了，但人們還不是當它是科舉？
