COVID-19病毒侵害人類大腦示意圖。
新研究發現，感染了COVID-19（中共病毒）即使只有輕微的症狀，也會損害腦細胞，導致認知力下降。
這份研究1月10日發表於論文預印網bioRxiv，還未經過同行審議，但是它發現的問題對這場瘟疫過去後將帶來怎樣的後遺症提出了新的顧慮。
主要研究者之一史丹福大學神經學教授米歇爾‧蒙傑（Michelle Monje）告訴《福布斯》雜誌（Forbes）：「這場疫情剛開始的時候，我就在想這種疾病恐怕會損傷神經。後來一些報告顯示，像紐約這些地方一些染疫者到了2020年夏天認知力還沒有恢復。我想應該對這個問題展開研究。」
研究人員用早期沒有變異的毒株感染小鼠，並控制只有小鼠的肺部受到感染，保證病毒沒有侵入小鼠的腦部，以此探查病毒對腦部可能造成的影響。
雖然這些小鼠看起來沒有什麼症狀，但是研究人員發現小鼠血液和中樞神經系統裡面的兩種促炎蛋白——趨化因子（chemokine）和細胞因子（cytokine）水平明顯增高。更令人震驚的是，在七周後這項研究結束的時候，這些蛋白的水平仍然偏高、沒有恢復它們應有的正常水平。
合作研究員耶魯醫學院的免疫生物學教授岩崎明子（Akiko Iwasaki）說，其中一種名為CCL11的蛋白和認知力相關。研究人員檢查了存在中共病毒長期後遺症患者身上的組織樣本，發現存在認知問題的患者身上CCL11水平明顯偏高，而不存在認知問題的患者身上的CCL11水平則處於正常範圍。
進一步分析發現，這些促炎蛋白引發一系列免疫反應，導致腦組織內的小膠質細胞（microglia）發炎。不僅如此，他們發現實驗小鼠大腦內其它類型細胞的數量也有所減少，比如會產生髓磷脂（myelin）的腦細胞。髓磷脂是覆蓋在神經外面的隔離層，保護信號傳輸連續順暢。
蒙傑說，小膠質細胞是大腦抵禦炎症的第一道防線，但是也具有很多其它重要的功能，比如「維持神經細胞正確連接」。可是小膠質細胞一旦發炎，它們會起到各種不好的作用，比如使得細胞因子損害其它腦細胞，或是刺激其它腦細胞產生毒性，損害或殺死負責產生髓磷脂的細胞。
研究人員接著檢驗了死於COVID感染併發症死者的腦組織樣品，發現其小膠質細胞呈現和受感染小鼠腦部一樣的情況。
蒙傑表示，當科學家最近發現染疫後留下的長期後遺症的時候，他們立即發現，某些症狀和癌症患者相似。但是他們認為這些症狀是可逆的，只是要等待研究查明它們具體的機制，才能有針對性地幫助人們從後遺症中恢復。
目前，由於這種受損程度還沒有一個確切地定義，而且疫情還未結束，醫療界對那些在經歷長期後遺症的患者疏於關注，所以到底有多少曾經的染疫者出現了認知力下降的問題，這還難以估計。
那麼出現後遺症的患者中認知力受損的現象普遍嗎？支持COVID後遺症患者的非盈利機構Survivor Corps創始人黛安娜‧茲克林‧貝倫特（Diana Zicklin Berrent）告訴《福布斯》：「非常普遍。一些人受感染的時候症狀非常輕，卻在恢復後反倒感覺認知力受損嚴重。我們客戶中有很多人，染疫期間症狀非常輕微，可是到現在都一年了，還無法回去工作。」◇
