火星軌道探測器拍攝的火星表面圖片顯示一些較淺的撞擊坑和彎曲河道內的礦物鹽沉積物。
科學家以前認為火星陸地上的液態水大約在30億年前消失殆盡，留下現在乾涸、荒蕪的地貌。然而最新研究顯示，在距今20億年前火星上還存在液態水。這意味著，火星上具有宜居環境的時間比舊認知長得多，有過生命的機率更大，有條件演化生命的時間更長。
這份研究的主要作者之一加州理工學院（California Institute of Technology）的行星學家貝瑟尼·艾爾曼（Bethany Ehlmann）說：「火星具有宜居環境的時間比我們以前認為的長得多。」
研究組分析了美國宇航局（NASA）火星軌道探測器（MRO）搜集的前後長達15年的數據，得出這個結論。
這份研究根據礦物鹽沉積物的痕跡，作為液態水存在的證據。艾爾曼介紹說，這些礦物鹽一定是從地勢較高的區域流向地勢較低的區域，是山坡和斜坡上積雪融化後留下的證據。這和地球上的情形一樣。艾爾曼說：「它們一定來自積雪和冰塊。」
研究人員從搜集的資料上看到，很多傾斜度較為平緩的火山平原上，分布著很多較淺的撞擊坑。這些坑的裡面和彎曲的河道內都有礦物鹽沉積物。以前的液態水一定是通過這些河道注入那些坑窪地帶，形成一個個小池塘。
為了查明這些礦物鹽沉積物的年代，研究人員先確定那些撞擊坑和火山平原形成的年代。比如，如果火山平原是在大約20億年前形成，那麼來自裡面的礦物鹽一定是在那之後才流出、並流向地勢較低的區域的。
這份研究得出結論，火星上在20億年～25億年前，還存在液態水——比以前所知道的時間晚了大約10億年。換句話說，火星上具有宜居環境的時間比科學家以前所知道的長了10億年。
這份研究1月27日發表於美國地球物理協會（AGU）創辦的AGU Advances期刊。◇
