戊戌政變之後，囚禁了光緒，殺了六君子，把一系列參與變法的官員撤職的撤職，關的關，流放的流放，盡廢新法。令西太后沒有想到的是，她自家關起門來的政變，居然讓西方列強很不開心。西方以及在中國的西方人都在傳說這個太后的「暴行」，好多西方人在中國受襲擊的事件，也被歸罪於太后的倒行逆施。好些打教的暴民叫囂要殺光洋鬼子，聲音居然傳到了北京的西方公使和公使夫人耳朵里。整個中國，變法一停，氣氛為之一變，中西關係，驟然緊張起來。
最令西太后感到不安的，是她處心積慮想要廢掉光緒的圖謀，首先就遭到了西方公使的阻擊。她放出風來說光緒重病不能視事，但公使們非要讓使團最好的法國醫生去檢查一下，他們才肯相信。然而法國醫生進宮看了光緒之後，發布消息說，光緒根本沒什麼病。接下來，好些地方督撫，也公然表示不同意擅行廢立。
雖然說，譚嗣同兵圍頤和園的圖謀，光緒並不知情，但小心眼的西太后，已經認定了她的這個養子兼外甥，是個忘恩負義的不孝子。此時此刻，要說恨，她最恨的，就是光緒。盡廢新法什麼的，她倒未必真的在意，但如果能廢了皇帝，才讓她開心愜意呢。
然而，這樣的事兒居然做不成，不能不讓她遷怒於在北京的洋人。當然，曾經跟著夫君大冬天逃難的她，知道西方的厲害。此時義和團還沒真正鬧起來，刀槍不入的法術，還在萌芽狀態。所以，老太婆並不想跟西方鬧得太僵。所以，她此時最倚重的近枝王公慶親王奕劻，就開始張羅做點什麼，來緩和關係。
正好，作為在中國勢力最大的英國人的公使竇納樂，也覺得這樣僵下去不是個事兒。他固然也希望中國能變法，但如果人家就是不變，也不見得一定要像某些傳教士說的那樣，由列強出面主持正義。大清自己要爛，就讓它爛去好了，在沒爛透之前，作為外交官，還是要儘量維持西方和大清之間的關係，這才符合英國的國家利益。
兩下一拍即合，一個由西太后接見公使夫人的計劃，就這樣落實下來了。在1898年12月13日的中午，七位公使夫人，在翻譯的陪同下，按高規格的禮儀，被接進了皇宮，接受了太后和光緒皇帝的接見。光緒的出面，顯然是西太后對西方人釋放的善意，意思是說，我們母子沒事了。光緒作為皇帝，坐在前面較低的位置上，跟每個公使夫人，按照西方的禮數，握了握手。而坐在後面高處的西太后，則在每位公使夫人的手指上，硬戴了一枚鑲嵌著珍珠的金戒指。
等到了用膳的時候，公使夫人們發現陪同她們吃飯的王公福晉和格格們，手上也都戴著一枚跟她們一樣的戒指。西太后隨後跟公使夫人們說，她把她們視為自家人，說著，還伸出自己的手，讓她們看，她的手上也有這樣一枚戒指。顯然，這樣的戒指，是皇家貴眷所特有的。
當然，此番接見，除了吃吃喝喝，看戲，禮物還有一堆，在公使夫人們還沒回到住處，禮物已經先到了。但是，最令人印象深刻的，還是這枚戒指。這些異邦的洋女人，在這個非常時期，忽然之間，就變成了西太后的自家人。太后還當眾宣稱，從此以後，她和公使夫人們，就是一家人的親姐妹了。
然而，這種夫人外交所洋溢的和諧氣氛，很快就被中國政局整體向後轉所帶來的嚴峻所打破。向後轉的列車，斷然不是一兩次私人性質的歡敘所能剎住車的。兩邊互相看不上的人太多，而西太后從心眼裡，也並不喜歡這些洋人。開倒車，本質上就是跟西方漸行漸遠，單靠套近乎，是拉不近的。中西之間的猜忌和不信任，在公使夫人見過西太后之後，依舊繼續發酵。到了第二年，義和團鬧大之後，就更加不可收拾。
後面的事兒，我們都知道了，接受接見，有著大清皇家戒指的公使夫人，還是被堵在了使館裡，被甘軍和義和團圍攻，九死一生。
