雪茄狀的神秘天體奧陌陌的藝術假想圖。(ESA)
韋伯太空望遠鏡（JWST）即將迎來一個新的鄰居。本周，歐洲太空局（ESA）確定將發射一個彗星攔截器投放在韋伯望遠鏡的附近——同樣位於地球和太陽之間的L2拉格朗日點。
之所以名為攔截器（interceptor），也是這個項目特別之處，它並沒有明確的探測目標，旨在研究任何路過的彗星或是闖入太陽系的未知天體。
歐洲太空局的新聞稿介紹說，這個項目將有機會了解到長周期彗星的情況，特別是探測到彗星第一次進入太陽系時最原始的狀態和資料。當然，這個探測器也會最先發現意外地闖入太陽系的外星系來客，就像2017年科學家發現的奧陌陌（Oumuamua）。
位於夏威夷的望遠鏡最先發現了這個天體。它呈古怪的長條狀，形似雪茄。科學家用夏威夷當地原住民的語言給它起名「奧陌陌」，意即「第一位來自遠方的信使」。
當時多數科學家認為它是某個彗星解體後的一塊碎片，也可能是某顆矮行星上掉下來的一塊。最令人興奮的莫過於哈佛大學科學家阿維·勒布（Avi Loeb）提出的猜測：認為它是一艘外星人的飛船。
將來這個「彗星攔截器」到位後，遇到下一個這樣的天體，就能更快找到類似問題的答案。
彗星攔截器將由三個部分構成，一艘主體飛船和兩顆小一些的探測衛星。兩顆小衛星每顆直徑大約0.5米。當發現值得探索的目標彗星進入它們的觀測領域時，攔截器將把兩顆衛星釋放到飛船的外面，三個飛行器一起圍住觀測對象，同時從多個角度對它進行拍照、搜集各種數據。
研究人員希望這個項目能夠給目標天體的表面拍照、了解慧核、彗發，以及兩條彗尾內的物質成分。彗星一般有兩條彗尾，一條由塵埃構成，另一條由帶電氣體構成。此外，研究人員還希望了解彗星在向太陽靠近的過程中，上面磁場變化的情況。
歐洲太空局計劃把它投放在和韋伯太空望遠鏡一樣的位置，即地球和太陽之間的L2拉格朗日點。所謂拉格朗日點是兩個天體之間一些引力平衡的位置，一般有五個。地球和月球之間、地球和太陽之間分別各有五個拉格朗日點（科學家用L1、L2、L3、L4和L5表示）。
彗星攔截器和韋伯太空望遠鏡都位於地球和太陽之間的L2位置，距離地球150萬英里。在拉格朗日點的位置上，太空器很輕鬆地能夠和鄰近的天體保持相對位置不變，不用耗費額外動力頻繁修正它的位置。
如果項目進展順利，歐洲太空局計劃在2029年發射彗星攔截器。整套設備重量不到1,000公斤，總體積大約10立方米，算是比較小型的太空設備，所以可以搭乘其它飛行器一起發射並前往L2目標地點。歐洲太空局計劃把彗星攔截器和系外行星探測器阿里埃勒（Ariel）一起發射。◇
