在烏克蘭戰爭中，俄羅斯總統普京警告稱，他已準備好使用核武器保衛俄羅斯。這一最新警告讓一個令人不安的問題變得更加緊迫：這是在虛張聲勢嗎？
俄羅斯總統普京
普京警告說，這不是虛張聲勢。西方政客、外交官和核武器專家意見不一。有人說，他可能會使用一枚或多枚較小的戰術核武器，以試圖避免軍事失敗，保護他的總統職位，嚇跑西方國家，或脅迫基輔投降。
俄羅斯議會預計將在10月4日宣布正式吞併烏克蘭四地，這可能意味著，克里姆林宮正在考慮升級衝突。如果它覺得這些地區受到嚴重威脅，可能會發動防禦性打擊。
然而，打破核禁忌將是絕望的跡象，因此，普京是否走核道路可能最終取決於他在這場衝突中感到有多走投無路。普京控制著世界上最大的核武庫，包括新一代高超音速武器和比西方多十倍的戰術核武器，美國和北約軍事聯盟正在認真對待他。
在他最近的評論中，普京明確警告西方，「這不是虛張聲勢。那些試圖用核武器要挾我們的人應該知道，風向標會轉向並指向他們。」
克里姆林宮的這種直言不諱的言辭，與赫魯雪夫在1962年古巴飛彈危機中更為微妙的核信號截然不同。
美國國家安全顧問蘇利文周日對美國電視網絡說，拜登政府「非常認真地」對待普京的言論，並警告莫斯科，如果它使用核武器，將會有具體的「災難性後果」。
華盛頓尚未說明可能的回應，但使用核裝置可能引發核衝突升級，這就是為什麼大多數專家認為，更有可能的應對將是對俄羅斯軍事資產發動大規模常規攻擊。
在被問及普京是否正走向核攻擊時，中央情報局局長威廉·伯恩斯（William Burns）周二告訴CBS：「考慮到一切都處於危險之中，我們必須非常嚴肅地對待他的威脅。」
不過，伯恩斯表示，美國情報部門沒有實際證據表明普京即將使用戰術核武器。
烏克蘭的野地里，被遺棄的坦克。
核道路
如果普京真的下令在烏克蘭境內發動核打擊，那將是自1945年8月美國對日本廣島和長崎發動原子彈襲擊以來，首次在戰鬥中使用核武器。
從理論上講，從海上、空中或陸地發射的短程低當量武器可以用於打擊烏克蘭的軍事目標，但軍事專家對它們在這種情況下的有效性存在爭議。
他們說，另一種選擇是，普京在一個偏遠、無人居住的地區或一片水域（比如黑海）引爆這種武器，以令人不寒而慄的方式展示其意圖。
俄羅斯一種小型戰術武器的放射性沉降物可能被限制在大約1公里，但其心理和地緣政治影響將波及全世界。
哥倫比亞大學戰爭與和平研究教授理察·貝茨（Richard K. Betts）說，「普京正在玩一場高風險的遊戲。如果要我打賭的話，我可能會以3：2的賠率賭他即使感到絕望也不會動用核武器，但這不是一個好賠率。」
追蹤
周六的飛行跟蹤數據顯示，美國在俄羅斯邊境附近部署了至少兩架RS-135「眼鏡蛇球」偵察機，用於跟蹤彈道飛彈活動，這是華盛頓密切監視俄羅斯核武庫的一個跡象。
倫敦國王學院戰爭研究榮譽教授勞倫斯·弗里德曼（Lawrence Freedman）表示，目前沒有證據表明莫斯科正在為這樣的核打擊做準備，如果真的有所準備，華盛頓將「很快」知道。
他說，無視普京的核警告是錯誤的，但他認為，普京使用核武器來保衛新吞併的領土並沒有什麼意義。
弗里德曼說：「在烏克蘭人說他們無論如何都不會停止戰鬥的情況下，為了這么小的收穫而發動一場核子戰爭，這似乎是一件非常奇怪的事情。即使戰爭停止了，他也會發現這些領土不可能平定。」
他補充說，考慮到在這種情況下使用核武器的非理性性質，認真對待這種威脅意味著假定普京在感到威脅的情況下會做出絕望的行為。
哥倫比亞大學的貝茨說：「你可以看到他所承受的壓力，以及他腦子裡關於使用小型核武器可能如何達到他的目的、扭轉局勢、恐嚇西方、讓他擺脫困境的理由。」
「生存競爭」
普京說，傲慢的西方國家多年來想要摧毀這個前超級大國，俄羅斯現在正在為自己在烏克蘭的存在而戰。
普京在9月21日的警告中說：「在西方激進的反俄政策中，它已經越過了每一條線。」
俄羅斯入侵烏克蘭造成數萬人死亡，加劇了全球通貨膨脹，引發了自冷戰高峰期以來俄羅斯與西方最嚴重的對抗。
七個月過去了，普京的部隊正面臨來自西方國家武裝和訓練的烏克蘭軍隊的激烈反攻。貝茨說，烏克蘭在戰場上取得的進展越好，普京使用核武器的可能性就越大。
俄羅斯的核理論允許在「以常規武器侵略俄羅斯聯邦，並在國家生存受到威脅時」進行核打擊。
克里姆林宮的鷹派人士說，西方正試圖推翻普京。普京自1999年以來一直在俄羅斯掌權。
美國總統拜登今年3月說，普京「不能繼續執政」。白宮說，這番言論是為了讓世界民主國家為烏克蘭問題引發的長期衝突做好準備，而不是支持俄羅斯政權更迭。
烏克蘭總統弗拉基米爾·澤倫斯基此前對俄羅斯的警告不屑一顧，但周日對哥倫比亞廣播公司表示，普京現在可能是認真的。
「聽著，也許昨天是虛張聲勢。現在它可能成為現實。」
全面核子戰爭的危險
模擬顯示，俄羅斯和北約之間的核子戰爭可能會以一種可怕的情景上演，在數小時內導致全球數百萬人死亡。
模擬核子戰爭示意圖
這個名為「A計劃」的四分鐘視聽作品是由普林斯頓大學科學與全球安全項目（SGS）的研究人員在戰爭前開發的，而在俄羅斯全面入侵烏克蘭之後，它再次引起了人們的興趣。
模擬開始於一場常規衝突的背景下——俄羅斯從加里寧格勒市附近的一個基地鳴槍警告，試圖阻止美國/北約的推進。然後，北約以單一的戰術核空襲進行報復。
隨著俄羅斯通過飛機和短程飛彈發射300枚彈頭，打擊北約基地和前進的部隊，歐洲的核交火迅速升級。
在歐洲大部分地區被摧毀的情況下，北約用美國的陸基和潛基飛彈向俄羅斯核力量發射大約600枚彈頭。在武器系統被摧毀之前，俄羅斯會從發射井、機動車輛和潛艇發射飛彈。
在衝突的最後階段，俄羅斯和北約都以對方30個人口最密集的城市和經濟中心為目標，根據人口規模，各自使用5-10枚核彈頭，試圖抑制恢復的潛力。
A計劃的創建者之一是普林斯頓大學公共與國際事務學院、機械與航空航天工程系副教授亞歷克斯·格拉澤（Alex Glaser），他告訴《新聞周刊》：「據我們所知，這是冷戰結束以來涉及俄羅斯和美國/北約的最嚴重的潛在核危機，儘管正如許多分析人士所認為的那樣，核子戰爭的風險仍然被認為『很小』。」
格拉澤說：「像我們目前面臨的危機通常會導致各方之間的溝通不端，而俄羅斯和美國/北約之間仍然很少有積極的溝通渠道，這一事實加劇了這種情況。」
甚至在今年之前，俄羅斯和美國就已經放棄了長期存在的核武器控制條約，開始開發新型核武器，並擴大了這些武器可能被使用的情況範圍。
A計劃展示了局部的核交換如何迅速升級為全球災難，展示的場景基於現有證據。
格拉澤說：「我們的團隊對美國和俄羅斯目前的軍力態勢、核子戰爭計劃和核武器目標進行了獨立評估。模擬還得到了目前部署的核武器、武器產量、特定武器的可能目標的數據集的支持，以及戰爭的順序，估計哪些武器以何種順序在戰爭的哪個階段流向哪個目標，以顯示核衝突的演變。」
格拉澤說：「據估計，在衝突開始的幾個小時內，將有超過9000萬人傷亡。由於醫療系統崩潰、核沉降物和其他長期影響，包括可能出現的全球範圍的核冬天，實際死亡人數將顯著增加。」
根據格拉澤的說法，這種規模的全球熱核子戰爭當然可以被認為是「最壞的情況」，但他說：「一旦跨過核門檻，可能很難防止升級為全面核子戰爭，即從單一使用戰術核子戰爭，再升級為反擊力量攻擊，最終升級為針對城市和經濟中心的反價值攻擊，目的是抑制對方的復甦。」
格拉澤說，核子戰爭對地球生命的影響將是「不可想像的」。
「除了直接的死亡、痛苦以及經濟和社會崩潰之外，在戰爭結束後的幾年裡，核冬天的現象會加劇災難，」他說。他指出，一項研究發現，超過50億人最終可能死於美俄之間的核衝突。
「我不想推測人類需要多長時間才能恢復，」格拉澤說。
