在中共控制的供應鏈出現價格波動時 鈷礦開採可保護美國家利益
2021年，剛果（金）一國就貢獻了全世界70%以上的鈷礦產量。圖為2018年2月16日，剛果盧本巴希的一家生鈷工廠，其生鈷礦主要出口到中國進行精煉。(Samir Tounsi/AFP)
在美國建立關鍵礦物安全供應鏈的戰略推動下，美國電動車電池相關金屬礦產的開採活動日益活躍。近日，在美國本土鈷礦開採停滯近30年之後，一家鈷礦在美國愛達荷州開始作業。
今年10月7日，澳洲鎳鈷礦供應商傑沃斯公司（Jervois）在美國的愛達荷州鈷礦公司（Idaho Cobalt Operations，ICO）啟動了開採作業。
鈷是美國政府指定的關鍵礦物之一。ICO公司執行長布萊斯‧克羅克（Bryce Crocker）在開工儀式上表示，就國家安全而言，鈷供應處於最重要的位置。
作為電動車鋰電池正極所需的重要礦物，鈷的主要作用是提升電池的穩定性與電池充放電的速率，並可以延長電池的壽命。
目前，全球的鈷生產及加工產能都集中在中國。克羅克表示，通過確保美國國內的鈷供應，ICO鈷礦將成為美國國家安全的重要貢獻者。在中共控制的供應鏈出現價格波動時，該礦可以保護美國的國家利益不會受到影響。
克羅克在通告中表示，隨著鈷價格上漲以及全球地緣政治視角的變化，各國政府越來越重視發展本土及友好國家的重要礦物生產。
他提到，ICO礦山預計每年將生產2000噸鈷。另外，該礦山還在去年7月發行了1億美元的高級擔保債券，將大大加快該礦山的進一步開發。
克羅克表示，全球沒有多少新的鈷礦來源，這就是為什麼美國這個鈷礦非常重要。
根據美國地質調查局（USGS）的數據，至少自1994年以來，美國就沒有開採過鈷。美國大多數的鈷供應來自進口以及回收的鈷材料，進口依賴度高達76%。
2021年，剛果（金）依然是世界上主要的鈷礦來源，供應了全世界70%以上的鈷礦產量。但是，數據顯示，剛果（金）的19座鈷礦中，有15座是由中國公司營運或資助。
中國礦業巨頭洛陽鉬業在2016年以26.5億美元收購了剛果（金）最大的TFM銅鈷礦56%的股份。此外，該公司還在2020年12月收購了剛果（金）的Kisanfu銅鈷礦，這座礦山是全世界規模最大、品位最高的未開發銅鈷礦項目之一。
與此同時，中國也是世界領先的精煉鈷生產國，全球約80%的精煉鈷加工產能都集中在中國，其使用礦石大部分都是進口自剛果（金）的半精煉鈷。
對美國而言，ICO鈷礦的啟動將改變美國鈷供應對外依賴度高的狀況。
目前，美國已探明的鈷資源量估計約為100萬噸，其中大部分資源位於明尼蘇達州，但其它重要產地還包括阿拉斯加、加州、愛達荷州、密西根州、密蘇里州、蒙大拿州、俄勒岡州和賓州。
ICO的通告表示，該鈷礦的設備調試將在今年第四季度完成，預計礦山將在明年第二季度全面投產。由於美國沒有鈷精煉廠，傑沃斯出產的鈷精礦將送往外國工廠精煉加工，之後產品再運回北美地區供應當地的生產需求。
目前，一個可能的加工地點選項是傑沃斯公司位於巴西聖保羅的SMP精煉廠。不過，傑沃斯也表示，該公司正在與加拿大和澳洲等美國盟友國的第三方加工商進行談判。
除了鈷之外，鋰、鎳等電池關鍵礦物在美國本土的開發也在增加。
開發「鋰谷」
鋰化合物可以做電池正極材料，也可以做電池的電解液。根據美國地質調查局的數據，全球有近四分之三鋰化合物都被用於生產電池。而全球鋰資源主要集中在南美鋰三角（玻利維亞、阿根廷、智利）和澳洲、中國等地，只有約1%的鋰在美國開採。
國際能源署的數據顯示，全球超過六成的鋰、鈷礦石的精煉和加工產能及約35%的鎳加工產能都集中在中國。
在上世紀90年代之前，美國一直是鋰生產的領先者。到現在，美國僅僅只有內華達州的銀峰（Silver Peak）碳酸鋰礦還在營運，該礦目前已經開採了超過60年。
目前，有三家公司正在加州薩爾頓海（Salton Sea）地區開發鹽水鋰資源。這一地區是全世界已知鋰儲量最大的地區之一，也被稱為鋰谷。
澳洲地熱資源公司CTR（Controlled Thermal Resources）今年10月份的通告說，該公司目前正在薩爾頓海所在的帝國縣（Imperial County）開發一個同時提取地熱能與鋰、稀土等礦物的項目，計劃在2024年交付50兆瓦熱能及2.5萬噸鋰。
此外，在薩爾頓海地區擁有10座地熱電廠的美國伯克希爾‧哈撒韋能源公司（Berkshire Hathaway Energy）在當地一家電池級碳酸鋰項目預計將在2024年投產；另外一家美國能源礦產公司（Energy Source Minerals）也在薩爾頓海地區探索鋰開採技術。
加州大學河濱分校的地質學家麥可‧麥基本（Michael McKibben）說，薩爾頓海很可能是世界上10大鋰礦床之一。
傳統鋰開採方法，或是使用化學品提取鋰礦石，或是用多級蒸發池提取鹽湖鋰，非常消耗水資源，同時還會產生殘餘廢料損害土地，並可能污染地下水。
但是在薩爾頓海地區，幾家公司將富含鋰的鹽水泵送到海面，為地熱發電廠提供能源生電，同時經過鋰離子交換技術提取鋰和其它高價值礦物，最後的殘留液被送回數千英尺的地下。整個閉環操作可以減少污染。
除了薩爾頓海地區，去年1月份，加拿大礦業公司美洲鋰業（Lithium Americas）也獲得了內華達州塔克帕斯（Thacker Pass）鋰礦床的開發許可證，該礦是美國境內已知的最大鋰礦資源。
塔克帕斯礦山將開採鋰礦石並生產電池級鋰化合物；礦區設計年產能初始為4萬噸碳酸鋰，第二階段產能將增至每年8萬噸。該礦的開採年限為46年，預計其產量將滿足美國的大部分鋰需求，預計可顯著降低美國對外國鋰供應商的依賴。
確定未開發鎳資源礦
由於全球鈷儲量有限且價格昂貴，當前動力電池的一個方向就是開發高鎳電池。鎳在電池中的主要作用是提升電池的能量密度，延長新能源車的續航里程。
目前營運中的一家美國鎳礦，是密西根州的鎳-銅鷹礦（Eagle Mine），生產出的含鈷鎳精礦出口到加拿大或海外進行加工。該礦山預計開採壽命（2014年至2026年）只剩4年，規劃生產20萬噸鎳和20萬噸銅。
加拿大最大的一家礦業公司泰克資源（Teck Resources）在今年7月發布公告說，該公司在美國明尼蘇達州德盧斯市確定了兩個關鍵金屬的大型礦區。
其中，NorthMet項目預計可開採20年，日產2.9萬噸礦石。最初5年的估計年產量為3萬噸銅、3600噸鎳以及5.8萬噸鈀和1.2萬噸鉑。另一個Mesaba項目是全世界最大的未開發銅鎳資源之一。
