加拿大食品價格上漲,食品行業被指責哄抬物價,但沒有實質證據。圖為多倫多一家超市。(Nathan Denette/加通社)
幾乎沒人注意到,渥京上周開始對大型超市聯鎖所謂的「價格操控」指控進行調查。國會農業常務委員會決定,未來幾周委員會將對超市食品價格問題進行調查。
對渥京這一決定,固然要歡迎。雖說目前加拿大食品價格通脹幅度在G7國家中最低,僅高於日本和法國,但食品價格連漲13個月,也著實令每天上超市買菜的人感到心慌。
問題是,調查零售價格是個極其複雜的問題,委員會似乎也認識到這一點。要調查,就得調查所有環節,民眾也需要政府有個交待。從農場到餐桌的整個食品配送過程,相當複雜,同時涉及許多企業才能完成。
民眾指責不無道理
過去幾個月,許多人指責Metro、Loblaws和Sobeys等大型超市連鎖哄擡食品價格,但公開數據分析顯示還真不是這麼回事,過去5年這三大連鎖店利潤率相當溫和,截至2021年財年利潤率分別只有4.5%、3.7%和2.7%。
過去5年,這三家連鎖企業報酬率與這一期間的食品通脹率比,要麼更低要麼持平,換句話說,與這一期間的生活成本漲幅比,三家連鎖業績表現基本持平。照目前形勢看,今年年初至今,三家連鎖業績表現也基本差不多。
民眾有這種想法,是因為三家連鎖盈利創新高。誠然,如今2%或3%的利潤率,因為基數大,和5年前的2%或3%利潤率不可同日而語。但問題是,收入高了,成本也在升高,因此利潤額上升,比例仍不變。
道理雖淺顯,公眾固有觀念仍在。近8成加國人認為,大型超市連鎖店鑽當下物價飆漲空子,有這種質疑,也不是完全沒有道理。近年整個食品行業令人失望,尤其是「麵包卡特爾」(bread cartel)種種做法令人失望。這些指責雖缺乏實質證據,但也是他們應該受到的。
調查未必有結果仍值得一試
渥京對食品行業的調查,是針對從生產到零售(包括工資)的整個環節,工程浩大艱巨,外界基本上不指望他們能調查出什麼結果來。食品行業,基本都是家族企業或大公司操控,對競爭數據保護相當謹慎。有些企業整個食品買賣過程甚至都從未親自接觸過食品,要拿到這些數據不容易。
委員會要做的是,不要僅局限於超市價格操控欺詐之說。如果存在操控和欺詐,也可能出現在上游環節。客觀來說,物價飛漲部分原因有疫期供應鏈不穩定、行業勞動力短缺和俄烏戰爭等宏觀經濟因素。當下超市物價上漲中,有些物價很難解釋,尤其是肉價、乳製品價格和水產品價格,以及麵包糕點價格上漲等。
簡言之,委員會調查必須保持清醒和公正邏輯,避免主觀想像或高高在上的姿態。如果消費者有選擇權,企業也未意欲操控市場,商品高價出售並不一定構成欺詐。成本上漲也並非導致物價上漲的唯一因素,食品配送過程中,價格和需求起伏,也起關鍵作用。競爭和市場都會影響價格。這些問題,委員會也需要考慮。
對於委員會來說,專門調查這種單一現象,並非易事,但仍值得嘗試,對於更多普通人來說,也是個好好了解食品供應配送鏈運行機制的大好機會。◇
作者簡介:
英文大紀元專欄作家西爾萬·沙勒布瓦(Sylvain Charlebois)是加拿大達爾豪西大學食品分配和政策教授,以及該大學農業食品分析實驗室高級主管。
原文Ottawa Will Investigate Food Prices. It’s About Time刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者的觀點,不代表《大紀元時報》的觀點。◇