加拿大食品價格上漲，食品行業被指責哄抬物價，但沒有實質證據。圖為多倫多一家超市。（Nathan Denette/加通社）
幾乎沒人注意到，渥京上周開始對大型超市聯鎖所謂的「價格操控」指控進行調查。國會農業常務委員會決定，未來幾周委員會將對超市食品價格問題進行調查。
對渥京這一決定，固然要歡迎。雖說目前加拿大食品價格通脹幅度在G7國家中最低，僅高於日本和法國，但食品價格連漲13個月，也著實令每天上超市買菜的人感到心慌。
問題是，調查零售價格是個極其複雜的問題，委員會似乎也認識到這一點。要調查，就得調查所有環節，民眾也需要政府有個交待。從農場到餐桌的整個食品配送過程，相當複雜，同時涉及許多企業才能完成。
民眾指責不無道理
過去幾個月，許多人指責Metro、Loblaws和Sobeys等大型超市連鎖哄擡食品價格，但公開數據分析顯示還真不是這麼回事，過去5年這三大連鎖店利潤率相當溫和，截至2021年財年利潤率分別只有4.5%、3.7%和2.7%。
過去5年，這三家連鎖企業報酬率與這一期間的食品通脹率比，要麼更低要麼持平，換句話說，與這一期間的生活成本漲幅比，三家連鎖業績表現基本持平。照目前形勢看，今年年初至今，三家連鎖業績表現也基本差不多。
民眾有這種想法，是因為三家連鎖盈利創新高。誠然，如今2%或3%的利潤率，因為基數大，和5年前的2%或3%利潤率不可同日而語。但問題是，收入高了，成本也在升高，因此利潤額上升，比例仍不變。
道理雖淺顯，公眾固有觀念仍在。近8成加國人認為，大型超市連鎖店鑽當下物價飆漲空子，有這種質疑，也不是完全沒有道理。近年整個食品行業令人失望，尤其是「麵包卡特爾」（bread cartel）種種做法令人失望。這些指責雖缺乏實質證據，但也是他們應該受到的。
調查未必有結果仍值得一試
渥京對食品行業的調查，是針對從生產到零售（包括工資）的整個環節，工程浩大艱巨，外界基本上不指望他們能調查出什麼結果來。食品行業，基本都是家族企業或大公司操控，對競爭數據保護相當謹慎。有些企業整個食品買賣過程甚至都從未親自接觸過食品，要拿到這些數據不容易。
委員會要做的是，不要僅局限於超市價格操控欺詐之說。如果存在操控和欺詐，也可能出現在上游環節。客觀來說，物價飛漲部分原因有疫期供應鏈不穩定、行業勞動力短缺和俄烏戰爭等宏觀經濟因素。當下超市物價上漲中，有些物價很難解釋，尤其是肉價、乳製品價格和水產品價格，以及麵包糕點價格上漲等。
簡言之，委員會調查必須保持清醒和公正邏輯，避免主觀想像或高高在上的姿態。如果消費者有選擇權，企業也未意欲操控市場，商品高價出售並不一定構成欺詐。成本上漲也並非導致物價上漲的唯一因素，食品配送過程中，價格和需求起伏，也起關鍵作用。競爭和市場都會影響價格。這些問題，委員會也需要考慮。
對於委員會來說，專門調查這種單一現象，並非易事，但仍值得嘗試，對於更多普通人來說，也是個好好了解食品供應配送鏈運行機制的大好機會。◇
作者簡介：
英文大紀元專欄作家西爾萬·沙勒布瓦（Sylvain Charlebois）是加拿大達爾豪西大學食品分配和政策教授，以及該大學農業食品分析實驗室高級主管。
原文Ottawa Will Investigate Food Prices. It’s About Time刊登於英文《大紀元時報》。
本文僅代表作者的觀點，不代表《大紀元時報》的觀點。◇
