敦煌壁畫中的北周士兵作戰圖。（公有領域）
佛教在經歷了北魏太武帝時期的法難之後，迎來了一個大發展時期，由於歷代北魏帝王的推崇，佛教在北魏境內規模迅速擴大。先是文成帝在平城（大同）開鑿了雲崗石窟，後來在孝文帝時又在洛陽南郊開鑿了龍門石窟，至今仍保存諸多當時佛教相關的窟龕、佛像、繪畫、碑刻題記等。
到了北魏末年，境內的寺廟有三萬多座，出家僧尼一共約二百萬人。據《文獻通考·卷十》估計，當時北魏的人口總數估計不過就是二千萬左右。也就是說，全境大概有10%的人出家為僧。
但北魏末年，百姓的賦稅徭役負擔越來越沉重，而僧人不需要向政府繳納賦稅，也不需要承擔徭役，於是出現了很多為了逃避賦稅、徭役而出家的假僧人。於是此時的佛教寺院，開始出現諸多背離修行宗旨的行為。
如北魏高宗時期，開始設置「僧祇戶」，就是將一部分百姓編為僧戶，僧戶人口不需要向政府繳納賦稅或服徭役，但需要向寺院繳納糧食，幫寺院做工。繳納的糧食一開始是用來賑濟災民的，但是後來出現了部分僧人把「僧祇戶」繳納的糧食占為己有、牟利的情況。另外，因寺院數量多，規模過大，有些寺院侵占大量田地、民宅，已成泛濫之勢。
公元534年，北魏政權走向了終結，分裂成西魏和東魏，後來北周又取代了西魏，北齊取代了東魏。政權的更迭似乎並沒有對佛教造成太大影響，表面上，中國北方修佛向道的風氣正盛，一點也不亞於南方，出家的僧侶數以百萬計，寺廟造像比比皆是，然而又一場危機已經到來。
北周天和二年（567年），周武帝宇文邕時期，因僧人數量過多，影響國庫收入，道教的衛元嵩曾上書請減少寺廟和僧人數量。對於儒釋道三教，武帝本人更偏愛儒家，他曾經多次在朝堂上請儒官、僧人、道士進行辯論，探討儒釋道三教的優劣。建德二年（573年）武帝定下三教的次序為：儒教第一，道教第二，佛教第三。到了建德三年（574年）五月，武帝下詔：禁止佛、道兩教的活動，有關佛教、道教的經書、造像一律銷毀，僧人、道士全部還俗。
在聽說了消息後，不斷有僧人向武帝進諫，一個叫靜藹的和尚，來到武帝的大殿前，引經據典的向武帝陳說道理，反對取締佛教，一旁的文武百官聽了都替他擔心。另一個叫僧猛的和尚，曾言語激烈，高聲的和武帝爭論，但都沒有改變武帝禁止佛教的決定。
577年，武帝平定北齊，隨即也在北齊國都鄴城（今河北省臨漳縣）的大殿之上召集500僧人，當眾宣布在北齊取締佛教的政策。
這時，慧遠和尚出聲和武帝辯論，慧遠說，「陛下憑藉手中權力毀壞佛教，難道不怕將來下地獄嗎？」武帝怒道，「如果百姓能安樂，我不怕下地獄。」慧遠說，「陛下毀壞佛教，造下苦業，百姓會跟著遭殃，哪裡能有安樂？」武帝不能回答，但最後還是決定在北齊境內推行取締佛道二教的政策。
於是，北齊三百萬僧人被強令還俗，佛像被熔化，佛經被燒毀，約四萬餘座寺廟被賞賜給王公作為宅第，寺廟中的財產沒收入官府。曾出家為僧的任道林亦多次上書，希望武帝收回成命，但都不被採納。
在這個局勢下，那些當初本來就不真心修行的，也就還俗散去了；但是真心修行的人仍然堅持著，雖然表面還俗，但私下依然修行如故，比如法上、曇崇、法純等；有的僧人則隱藏在山林中繼續修行，比如曇相、靜淵、普安等；也有的逃到了江南的陳朝，比如曇遷、靖嵩、智者大師等。
578年，武帝在北伐突厥出發路上突然病倒，於返回洛陽當天去世，年僅35歲。北周宣帝即位後，在岐國公斛斯征等大臣的奏請之下，579年初步恢復佛道二教。580年，北周靜帝（8歲）即位，隋國公楊堅輔政，掌握朝中權力，楊堅本人信佛，在他的支持下，佛道二教正式恢復。
581年（開皇元年）楊堅取代北周，建立隋朝，剛一登基就下詔全面復興佛道二教，並在五嶽等各處名山修建寺院、道觀，供僧人道士修行。隨後，楊堅還多次下詔振興佛教。佛教發展的又一個高潮隨之到來，同時隋朝也走入了隋文帝（楊堅）的開皇盛世。
從574年武帝下詔滅佛道二教，到579年、580年佛道二教恢復，中間經歷的時間約五六年。而武帝本人在下達消滅佛道二教詔書後的第四年就暴病而亡，雖然當時的佛教僧團確實存在問題，但是真心修行的僧人還是不少的，佛、道兩家原是正法，打壓正法的罪過不小，報應也來得很快。
另據唐代佛教典籍《法苑珠林》所載，十多年後，隋開皇十一年，大府寺丞趙文昌忽然暴死，唯獨心上稍微溫暖。家人不敢入殮，之後他忽然又復活。趙文昌曾當過北周武帝的侍衛，他復活後說，在閻羅王那兒，看見武帝在門側的房內，被鎖著三重鉗鎖。武帝對他說，「你既是我過去的臣子，回去後，替我向隋皇帝說明，我許多罪過都能辯白，唯獨滅佛法的罪重，不能夠被赦免，望隋帝給我建立些小功德。希望通過這些善事保祐，使我能夠離開地獄。」趙文昌復活後，就把這些事奏於皇上，文帝命令天下的人出錢為周武帝誦經做法事，設立三日的大祭。以這個紀錄，可見滅佛之大罪，不僅陽世遭報，到了陰間也無法逃脫。
從中國數千年歷史來看，正法的傳出除了讓有志修煉者得到升華，還能起到引人向善，提升道德，穩定社會的作用。為政者應鼓勵真修向善之士，敬重和弘揚正法，方是國家之幸、百姓之福。（未完待續）
參考文獻：
《魏書‧釋老志》
《魏書‧崔浩傳》
《文獻通考·卷十》
《周書·武帝本紀》
《續高僧傳·卷二十四》
《周書·靜帝本紀》
《釋文紀·卷三十八》
《十六國北朝人口考察》
《法苑珠林》
