2023年1月20日，塞爾維亞首都貝爾格勒一間公寓的牆上，繪有俄羅斯僱傭軍華格納的圖像。
美國近日將俄羅斯僱傭軍華格納集團（Wagner Group）定性為「跨國犯罪組織」，並加大對其的制裁打擊力度。美國官員表示，這支私人僱傭軍已經可與俄羅斯正規軍匹敵。這個一直在協助俄羅斯軍隊入侵烏克蘭的集團背後操控者究竟是誰？
美國白宮國家安全委員會戰略溝通協調員約翰‧柯比（John Kirby）1月20日表示，華格納是一個犯下廣泛暴行並侵犯人權的犯罪組織。他說，美國財政部正式將華格納集團列為跨國犯罪組織，並將其與義大利黑手黨、日本、俄羅斯的有組織犯罪集團歸為一類。
2023年1月20日美國白宮舉行的每日新聞發布會上，國家安全委員會戰略溝通協調員柯比回答問題。美國計劃對俄羅斯私人軍事集團華格納實施更多制裁。(Mandel Ngan/AFP)
這項定性將使美國得以對華格納集團遍及全球的龐大網絡實施更廣泛的制裁，並限制其在世界各地做生意的能力。該集團在美國的資產將被凍結，美國人也將被禁止向該組織提供資金、商品或服務。
柯比表示，華格納在烏克蘭境內約有5萬名武裝人員，其中4萬人從俄羅斯的監獄中招募而來。該集團的控制人是與俄羅斯總統普京關係密切的俄國商人葉夫根尼‧普里戈津（Yevgeny Prigozhin）。
普里戈津承認組建華格納集團
美國國務院於2022年10月4日在其官網發文表示，普里戈津是親克里姆林宮的寡頭，也是華格納集團的主管和出資人。俄羅斯聯邦官員及普里戈津一直否認與華格納集團有關聯，但在2022年9月，普里戈津承認他是該集團的創始人。
普里戈津1961年6月1日出生於俄羅斯列寧格勒（現聖彼得堡），與普京關係密切。1990年代，他通過經營餐飲業發家致富，之後因給克里姆林宮的官方活動提供餐飲而出名。
普里戈津最著名的照片之一是他給普京上菜，西方媒體之後將他稱為「普京的大廚」。
華格納被指是普京的黑幫合同殺手
澳大利亞廣播公司（ABC）在2022年12月發文說，多年來，普京一直不承認華格納的存在，甚至否認有這個名字。但近年來，他不僅提到華格納，還承認了俄羅斯分析人士所知的情況。
自2022年2月俄羅斯入侵烏克蘭後，普里戈津同樣也對該組織的態度變得更加開放，甚至公開前往俄羅斯的監獄招募罪犯加入。
文章說，華格納被認為是世上最無情的僱傭軍之一。由於俄羅斯的常規部隊在戰爭中被烏克蘭軍隊重挫，克里姆林宮因而徵召華格納集團以試圖扭轉戰局。
但俄羅斯常規部隊在烏軍的壓力下越是被迫後撤，華格納集團在俄羅斯媒體上的曝光度便越高。
俄羅斯官方媒體一直試圖美化這些團體。在俄羅斯媒體上，華格納和其它一些俄羅斯僱傭團體不被稱為「僱傭軍」，而被稱為「私人軍事團體」（Private Military Companies）。但組織私人軍事團體在俄羅斯屬於違反憲法。
文章還表示，從「普京的幽靈部隊」到「僱傭殺手」，華格納集團有不少別稱。但烏克蘭駐澳大利亞大使瓦塞爾‧米羅什尼琴科（Vasyl Myroshnychenko）則直言不諱地表示，華格納是普京執掌黑手黨國家的黑幫合同殺手。
華格納集團如何起家？
英國廣播公司（BBC）曾對華格納集團進行調查，發現前俄羅斯軍官烏特金（Dmitri Utkin）參與創立華格納，並用自己以前的呼號為該組織命名。
烏特金是車臣戰爭老兵、前特種部隊軍官，曾在俄羅斯軍事情報局獲中校軍銜。
BBC表示，2014年，華格納集團在俄羅斯吞併烏克蘭克里米亞半島期間首次採取行動。他們當時出現在烏克蘭東部，幫當地親俄羅斯的分離主義分子控制了烏克蘭領土，並在盧甘斯克（Luhansk）和頓涅茨克（Donetsk）建立了兩個分裂政權。
2014年起，華格納也開始參與世界各地的多場衝突，尤其是在敘利亞和許多非洲國家，該集團參與軍事行動以換取資源。
2015年，華格納集團開始在敘利亞進行活動。他們協助敘利亞政府控制油田，並從中得到收入。
2016年，華格納一直活躍在利比亞，支持利比亞國民軍。該部隊試圖推翻由聯合國支持的民族團結政府，華格納的資金來自利比亞石油工業生產收入。
在中非共和國、莫三比克、馬里等國的戰爭中也有華格納的影子。他們與這些國家的領導人結盟，收取現金作為服務費用，或是得到黃金、鑽石、鈾等稀有礦產的開採權。
俄羅斯軍事情報局也被指秘密資助和操縱華格納。有來自僱傭軍的消息人士曾告訴BBC，華格納的訓練基地位於俄羅斯南部莫爾基諾，緊鄰俄軍基地。
華格納一直面臨制裁
華格納集團頻繁面臨酷刑、殺害平民和其它虐待行為的指控。
BBC表示，聯合國和法國政府指控該集團僱傭軍在中非共和國對平民實施強姦和搶劫。美國軍方曾在2020年指控他們在利比亞首都的黎波里及其周邊地區埋設地雷和其它土製爆炸裝置。
美國自2017年以來就一直對華格納實施貿易制裁，以限制其獲得武器。2022年12月，美國商務部公布了針對該集團的技術出口的新限制措施，以限制該集團獲得利用美國受管制的軟體或技術在外國生產的直接產品。柯比當時表示，普里戈津每月花費超過1億美元來資助華格納集團在烏克蘭的行動。
歐盟於2021年對華格納集團實施制裁，該集團、其旗下三家公司和8名個人被列為資產凍結對象。
一名歐盟外交官說，華格納集團「破壞歐洲及其周邊地區的穩定」。在數個衝突地帶都有華格納集團的影子，該集團在利比亞、烏克蘭、敘利亞為俄羅斯私人及國家利益服務。
歐盟表示，華格納集團曾在一些他們開展行動的國家內參與「破壞穩定的活動」。此外，該組織還在其它地方傳播其惡意影響，尤其是在非洲薩赫勒地區。
