美軍戰鬥機在美國領空將一個中共間諜氣球擊落。(2023年2月4日)
在全球目光聚焦飛越美國領空的中共間諜氣球並爭論不休時，情報官員和專家指出，對美國及全球安全的真正威脅來自中共多年來暗中鋪設、遍及西方社會的間諜網絡，美國情報界需要增強應對中共威脅的資源和人才，企業和公民也需要對中共間諜行動加強警戒。
美國軍方星期一（2月13日）打撈出中國間諜氣球上看來被用於情報收集的主要傳感器，並由美國聯邦調查局（FBI）進行分析。美國北方司令部表示，搜索人員在南卡羅來納州海岸現場發現大量殘骸，包括所有被識別的重要傳感器和電子器件以及框架結構的大部分。
美國眾議院監督委員會主席科默（Rep. James Comer, R-KY）2月12日表示，中共竊取了價值數十億美元的美國智慧財產權，並在美國機構中擁有一個「龐大的間諜網」（massive spy ring），這些問題比間諜氣球更大。
前中央情報局參謀長拉里·菲佛(Larry Pfeiffer)告訴美國之音，中共的間諜野心非常大，且由來已久。「氣球監視計劃似乎是一個大型綜合（情報）收集網絡的一部分，還包括收集信號和圖像的間諜衛星，以及從人們資產收集信息的中共間諜。中共情報部門對美國採取多管齊下的方式，針對我們社會的各個部門——政治、軍事、學術、科學和經濟。」他說。
美國「認知漏洞「讓中共氣球有機可乘？
美國參議院本周二就此事件聽取了軍方高層的機密簡報。參議院多數黨領袖舒默（Senate Majority Leader Charles Schumer）表示，國會將對美國官方為什麼沒有更早發現這個飛行氣球展開調查。
美國太平洋司令部夏威夷聯合情報中心前行動主任卡爾·舒斯特(Carl Schuster)告訴美國之音，在500到6萬英尺之間高空範圍內移動的飛機和空中物體，以及6萬英尺以上快速移動的飛行器，通常會被非常精確地跟蹤。但隨風緩慢移動的氣球不會對航行構成威脅，自1960年代以來就沒有被視為美國國家安全問題。
美國國防情報局前東亞國防情報官員、現任美國外交政策研究所資深研究員韓力（Lonnie Henley）對美國之音表示，美國情報機構絕大部分都聚焦於美國境外的情報目標，甚至沒有在美國領土內或上空收集情報的合法權力。
2023年2月9日在維吉尼亞州匡蒂科FBI實驗室里，FBI特工處理從南卡羅來納州海岸打撈出的中國偵察氣球材料，
他介紹說，唯一擁有該權力的國家級情報機構是聯邦調查局和緝毒局，少數擁有該權力的地方機構是各種軍事情報部門下屬的反情報機構,比如陸軍反情報組織、空軍特別調查辦公室（AFOSI）和海軍犯罪調查局(NCIS)。
「所有這些組織都有很多事情要做，從外國間諜到網絡情報黑客再到毒品走私犯。直到最近，還沒有人想過把氣球放在這份名單的前列。」
韓力指出，有能力檢測和跟蹤監控氣球的美國軍事機構，其傳統目標一直截然不同。比如，北美防空司令部的主要威脅是飛越北極的核轟炸機或飛彈，其次是對美國和加拿大的直接實體威脅，其雷達設置可能會過濾掉緩慢移動的物體，比如成群的飛鵝、雷暴、灰塵雲等等，以防止每年發生數百次誤報。
「就核末日大喊『狼來了』會浪費大量資源，更糟糕的是，可能會阻礙我們對真正的威脅做出正確反應。我猜測直到最近，氣象氣球和飛鵝都是軍用雷達過濾掉的許多物體之一，不論是有意還是無意。」他說。
舒斯特認為，中共間諜氣球可以收集的信息包括行經地區的高空氣象資料；手機、網際網路、以及甚高頻(VHF)、特高頻(UHF)和超高頻(SHF)無線電通信信息；關鍵設施的詳細照片、紅外線和紫外線圖像；商業和軍事活動的行為模式。
「一旦情報界得知氣球是情報收集器，情況就發生了變化。之後要採取什麼行動，它更像是一個政治決定，而不是軍事決定。只有當空中物體構成直接威脅時，軍方才可以自由行動。」他說。
美國海軍提供的照片顯示美軍潛水員在南卡羅萊納州海岸外打撈被擊落的中國間諜氣球碎片。（2023年2月7日）
另一個「斯普特尼克時刻」？
1957年，蘇聯衛星「斯普特尼克」上天標誌著人類航天時代的到來，美國隨後爆發了一場空前的「斯普特尼克危機」（Sputnik crisis），各種焦慮和猜測層出不窮。
美國科羅拉多礦業大學歷史教授肯尼斯·奧斯古德（Kenneth Osgood）13日在《華盛頓郵報》發文稱，參議院時任多數黨領袖林登·詹森的政治顧問形容這顆衛星「打開了可怕噩夢的無限前景……想像中的蘇聯間諜擁有超級強大的雙筒望遠鏡，可以探出我們國家最珍視的秘密。」
不過，奧斯古德認為中共的間諜氣球行動是軟弱而非力量的標誌，而且與人造衛星不同，氣球並不代表可能甩開美國的重大技術突破。
美國前中央情報局官員、前哈佛大學貝爾弗科學與國際事務中心情報項目主任保羅·科爾貝（Paul Kolbe）認為，「我不知道這次的氣球事件是否是一個『斯普特尼克』時刻，但具有類似的效果，它引起了國際社會對整個中共間諜活動的關注，他們利用人力和技術，滲入私營和政府部門，不僅僅在美國，而且著眼於在世界範圍內推進中國共產黨的利益。」
他說，無論中共通過氣球收集到什麼情報都得不償失，考慮到它在政治上的損失以及全球警戒意識的提高，「有40多個不同的國家和地區是這種特定收集形式的目標。你也可以在北美、拉丁美洲、非洲和歐洲看到龐大的中共情報收集網絡。」
科爾貝認為，更重要的是審視中共情報收集活動的整體範圍，包括在美國政府和公司內部安插的間諜，遍及國防、通信、科技和製造行業，以及竊取高科技成果的美國學術機構研究人員，特別是頻繁發生但是被公眾忽略的網絡攻擊。
「針對美國政府和私人機構的網絡攻擊規模如此之大，遠遠超過了中共可以從這個所謂的氣球，也就是漂浮在美國上空的（情報）平台中獲得的任何邊際利益。這些網絡攻擊每天都在發生，通常很成功，尤其是當企業不注意保護他們的網絡以及不關注相關信號或警告時。」
美國情報界如何反制？
冷戰結束前，美國情報機構一直關注來自蘇聯的威脅。9/11襲擊事件後，美國用於情報收集和間諜行動的資金主要用於反恐行動，直到近年來逐步將注意力轉向中共。2021年美國中央情報局局長伯恩斯（William Burns）宣布成立中國任務中心（China Mission Center）。
科爾貝指出，中共在間諜戰中投入的海量資源、作為一個監控國家（surveillance state）對於資訊流通的控制以及社會總動員（whole-of-society）的人力優勢，都對美國構成巨大挑戰。
「代表政府和國安部門工作的中共黑客數量簡直令人震驚，其規模使包括美國在內的任何西方政府相形見絀。中共派往海外收集信息、滲透到企業和美國政府的情報人員數量，也讓美國望塵莫及。中國利用私人公民，迫使他們屈服於中國共產黨的意志，這在美國或西方根本無法做到。」
前中央情報局參謀長菲佛建議，美國需要培養更多熟悉中國的情報人才，「我們需要的人才可能永遠都不夠，尤其是那些具有適當語言技能的人。目標如此大，材料如此多，美國政府需要更多地投資使用人工智慧和機器學習工具，以幫助對收集到的材料進行處理和初步分析。」
前美國國防部高級情報分析師丹·蓋瑞特(Dan Garrett)對美國之音表示，美國需要顯著增加其反情報和反間諜資源，以發現、阻止和擊敗針對美國情報、監視和偵察（ISR）能力的中共情報行動。此外，美國需要加強執行內部威脅計劃（insider threat programs），以防止心懷不滿或出於政治動機的個人泄露機密或敏感信息。
「正如普京發動的烏克蘭戰爭是一個訊號，中共在美國上空的監視氣球傳達的信息是——美國和西方不再安全，挑戰或違抗我們（北京和莫斯科），你將付出代價，我們可以隨心所欲地進入和觸碰你。」蓋瑞特說。
