秦始皇在出遊途中，死得太匆忙，如果再堅持哪怕一兩天，親眼看著寫給大兒子的信發出去，秦國的歷史就會是另一個樣子。這封由趙高代筆、關係到秦國命運的秘信，根本沒有發出去，它被趙高藏了起來。
趙高在朝中任中車府令，兼職掌管皇帝玉璽，發布各種命令，這個身份讓他干起事來很方便，況且他又有一張能把死人說活的嘴，這兩個條件夠用了。趙高懷揣著偉大而陰險的目標，圍繞著這封信和幾個關鍵人物，動用三寸不爛之舌，在皇帝駕崩、風雨飄搖的秦國，颳起了一股颶風。
第一個被摧毀的目標是丞相李斯。趙高太了解李斯了，這個人有才華、有能力、有心機，憑著真才實學，在朝中享有很高的威望。但他有個致命軟肋：他是個為了官位不惜一切代價的鐵桿官兒迷。就從這裡下手，趙高居心叵測地試探李斯：「如今皇上已逝，玉璽和給扶蘇的信都在我手裡，你看皇帝的兒子中，誰繼位更好些？」
李斯是個不折不扣的陰謀家，他身上雖有著為利益不擇手段的奸與壞，但知識分子的正直與憂國憂民還未完全喪失，還留著一點人性的光芒。聽到趙高的問話，這點光芒瞬間讓他警醒，他當即喝斥趙高大逆不道，不守人臣之禮，並說：「這還用問嗎？當然是皇帝的長子扶蘇繼位！」
趙高曉以利害：「扶蘇其人『剛毅而武勇，信人而奮士』，如果他繼位，必定啟用大將蒙恬，蒙恬既有智慧又有武功，是響噹噹的實力派，到時候你怎麼辦？你難道不願為自己的前途打算？」
這段話句句擊中李斯的軟肋，想到一路走來的坎坷，李斯默許了。
趙高很高興，接下來他要攻破的對象是胡亥。胡亥是個沒心沒肺沒主意的紈絝子弟，若說吃喝玩樂，他倒是個行家。掌權當皇帝這樣的事他沒有想過，也輪不到他去想。趙高看中的正是這一點，像扶蘇那樣有頭腦有想法的人，自己控制不了，控制不了就要消滅掉。他找到胡亥，一開口就露殺機：「始皇臨終前給扶蘇留下一封信，讓他來處理後事，如果他與大將蒙恬一起來到咸陽，那麼他馬上就是君臨天下的皇帝，到時就沒有你的好日子過了。與其等死，不如冒險一搏！」
胡亥雖然偶爾也想過父皇死後的皇位問題，但都是一閃念就過去了，這一恐嚇沒能使胡亥慌張，他坦然平靜地表示，尊重父皇的臨終安排，自己接受便是。但趙高可不想讓他保持這份輕鬆，如果這樣，自己豈不是白玩兒了？由於多年做胡亥的老師，他對激起弟子的殺機和仇恨是很有把握的。他開始喝斥胡亥：「信和玉璽都在我們這兒，誰做皇帝我們說了算，你還等什麼？」胡亥說了一番人話：「弟廢哥不義，不遵父命不孝，無才德的人不能做君主，犯了這三條，上天會發怒的。」趙高像一把大砍刀，要生生砍掉胡亥的人性，將他變成鬼—他舉出商湯、周武的例子，說他們殺死君主是仁義之舉，是替天下百姓除害。
胡亥看著滿臉殺機、唾沫橫飛的老師，知道如今自己身不由己了，這個事干也得干，不干也得干。干不干，都將要發生流血事件，這不是自己所能左右得了的。胡亥在被趙高步步相逼的情勢中沉默了，動搖了，亂了方寸。他咬咬牙，完成了向狠角色的轉變。
趙高生怕夜長夢多，開始快刀斬亂麻：偽造詔書，逼扶蘇和蒙恬自殺；讓胡亥沿秦始皇出遊的路線詔告天下，說自己是皇帝的欽定接班人；又將胡亥的12個哥哥、10個姐姐全部殺死，以絕後患。這些事，都是趙高操縱胡亥完成的。這時的胡亥，完全成了趙高手中的一個棋子，指到哪裡，打到哪裡。
秦王朝在趙高的指揮下危機四伏，起義的隊伍伺機而動。胡亥在趙高的調教下，比秦始皇還要殘暴，制定了嚴苛的刑法對付百姓。從他們提拔官員的標準「稅民深者為明吏，殺人眾者為忠臣」，就可以想見一二。
趙高憑著三寸舌頭，說服了一國丞相李斯，並藉助他的力量，完成了自己的陰謀；又說動了胡亥做傀儡皇帝，將這個無才無德無能之輩的潛在狼性激發出來；再用媚術、瞞術、騙術將大權轉移到自己手中。完成這一系列動作之後，李斯被趙高取而代之然後又被殺掉，臨終前還幻想著與兒子「牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔」。胡亥被趙高殘忍害死前，唯一的願望是做一名普通百姓。
趙高正是看透了人性的弱點，才敢在秦國上躥下跳，肆無忌憚地揮舞著指揮棒，將秦國玩弄於股掌之中。
