中國古建築講究色彩之美，「屋不呈材，牆不露形」是張衡在《西京賦》裡對皇家宮殿的真實描述，即我國古建築的木構部分和牆體部分表面都不外露原材料，必須對其進行表面的施油飾彩才能夠進行使用。
在階級社會中，色彩的使用還代表建築物主人的身份和地位。從色彩到方位，從建築體系到裝飾細節，中國古代建築在各個方面都蘊含著一定的象徵意義。
彩畫裝飾的象徵意義主要體現在其題材和內容上，是權力和地位的象徵、吉祥的象徵和性格和情感的象徵。傳統建築彩畫多見於北方地區，可分為官式彩畫與民間彩畫兩大類，具有裝飾建築、彰顯等級、保護木材等作用。
元代彩畫
永樂宮元代彩畫是目前可見最完整的早期彩畫實例，其中三清殿、純陽殿內的彩畫保存較好。對比唐宋時期的相關材料，元代彩畫在色彩關係、圖案構成等方面均發生了很大的變化。彩畫開始大量使用青綠等冷色調，同時紋樣也逐步轉為細密的渦卷造型。
明代彩畫
明代官式彩畫繼承了元代彩畫的核心特徵並加以規範化，形成了明清時期最主流的、名為旋子彩畫的樣式。彩畫的基本圖案單元稱為旋花，核心為一朵西番蓮，外圍環繞渦卷狀花瓣。圖案單元可單獨出現、亦可分割為半個旋花。
清代和璽彩畫
和璽彩畫出現於清初，是在明代旋子彩畫的基礎上衍生而來的新型彩畫，是清代官式彩畫最高等級的樣式，僅用於最重要的宮殿之上。和璽彩畫中大量使用了象徵皇權的龍鳳紋樣，構圖嚴謹，色彩絢麗，同時還普通使用瀝粉貼金工藝，十分富麗堂皇。
清代蘇式彩畫
蘇式彩畫一般用於園林、住宅等場所，彩畫以形式自由、內容豐富、色彩艷麗、富於裝飾性為特點，不追求過多的用金量，也不具有明顯的等級意味，喜好繪製人物、花鳥、風景、博古器物等圖像。
清代旋子彩畫
清代旋子彩畫繼承了明代同類彩畫的基本特徵，但更加規範化、程式化，旋子彩畫的等級僅次於和璽彩畫，主要用於各類次要殿宇、廟宇、衙署等。清代旋子彩畫不再繪製複雜的西番蓮及花瓣紋樣，改為較簡單的渦卷弧線。但用金量普遍加大，裝飾紋樣也更加複雜，體現了清代官式彩畫突出的裝飾性。
