4月，在南海爭議島礁附近，菲律賓海岸警衛隊人員乘坐充氣艇從一艘中國海警快艇旁駛過。TED ALJIBE/AGENCE FRANCE-PRESSE— GETTY IMAGES
為了控制亞洲的戰略航道，中國部署了一支配備76毫米艦炮和反艦飛彈的艦隊，船體比美國海軍的驅逐艦還要大。但它們並不屬於中國海軍。船體被漆成白色，兩側用大寫字母寫著「中國海警」。
在短短十年間，中國已經建起了世界最大且獨一無二的海警艦隊。這支艦隊軍事化程度更高，在國際爭端中更加咄咄逼人，走私或者搜救等海警常規任務則較少關注，這支中國武裝力量顛覆了全球200年來的海警傳統。
它還引發了一場軍備競賽。北京強勢進入執法和海軍力量之間的灰色地帶，將目標對準那些存在對峙的國家，其艦船可以輕鬆擊沉大多數國家的那些使用了數十年的老船。有鑑於此，擔心中國侵占領土的國家爭相部署更大、火力更猛的巡邏船。
台灣周圍水域是一個可能爆發戰爭的地點，中國聲稱這個自治的島嶼是其領土。但隨著該地區的海警對峙悄然升級，官方和分析人士越來越擔心一個日益加劇的威脅：在中國海警出沒的廣闊區域內，任何局部事件或暴力衝突都可能引發更廣泛的衝突，甚至大國之間的戰爭。
根據海事數據，從3月30日到4月2日，一支中國海警船編隊在日本稱之為尖閣列島的爭議島嶼附近巡航80小時36分鐘，打破了中方最長停留記錄。
日本後來宣布了一項升級海岸警衛隊並將其併入防衛省的計劃。
最近的兩起事件也表明，中國的強硬態度和地區風險達到了新的水平:
•從4月8日前後開始，中國的巡邏船聚集在台灣附近，首次威脅要在蔡英文總統與眾議院議長麥卡錫會晤促發的軍演期間攔截和搜查台灣船隻。台灣目前正在制定計劃，以突破未來可能出現的封鎖，同時加強自己的海岸警衛隊建設。
•4月23日，在南海一處爭議島礁附近，中國的一艘大型巡邏船切進一艘小得多的菲律賓巡邏船的航道，迫使後者的船長掛倒擋以避免撞船。幾天後，美國承諾向菲律賓提供六艘裝備更為精良的新巡邏船。
這些爭執，加上中國5月和6月對越南和太平洋島國帛琉附近的侵犯，都符合一個緊張局勢加劇的模式，標誌著各國在世界海洋中主張領土和保護其利益的方式發生了重大轉變。曾經充當守望之眼和援助之手的海岸警衛隊變得越來越像海軍，捲入亞洲的地緣政治，並作為軍事力量部署在對航運和自然資源至關重要的水道上。
從中國南方和台灣的港口到美國在關島的基地，白色的海警船要麼變得更大、更重，要麼更小、更快。它們配備的火炮口徑也越來越大，或者可以隨時裝上複雜的武器系統。該地區的海岸警衛隊正在與國防部門更密切地合作，使其成為印太地區更廣泛的經濟和軍事實力競爭的先鋒。
美國海軍退役中校、新加坡拉惹勒南國際研究院海上安全項目高級研究員約翰·布拉德福德說：「不同於10年前，這個地區的許多國家已經開始使用海岸警衛隊來維護主權。」
「背後的思路是，」他補充說，「當船只有少量火力時會更有效，因為不那麼容易導致事態升級。但是當海岸警衛隊的船裝備了飛彈，除了船體油漆的顏色之外，它和海軍艦艇有什麼區別呢？」
2月，關島，一艘美國海岸警衛隊巡邏艇。美國在太平洋地區變得更加活躍，部署了新一代巡邏艦，還與多個國家簽訂了巡邏協議。CHANG W. LEE/THE NEW YORK TIMES
自中國致力於成為其所謂的「海事大國」後，現在亞洲出現了海警競賽。
早在2000年，中國政府文件中就出現了這一表述國家優先事項的用語，「海事大國」的定義包括海軍力量、捕魚能力、環境保護和領土主張的推進。2013年，海警的主導作用在習近平的領導下得到鞏固，他在擔任中共領導人的第一年通過整合五個部門建立了這支海事力量。
在中國眼中，海警將成為其大國復興的支柱，因為它將幫助北京控制重要水域（以及那裡的漁業和礦產資源），海警力量沒有達到軍事標準，因此不會激起其他國家的軍事反應。
隨後發生的數十次對抗證實，中國海警——通常與漁民民兵和其他類型的船隻合作——可以無所顧忌地巡邏、挑釁和恐嚇對手。
2013年在南海，菲律賓部隊的一艘名為馬德雷山號的二戰時期船隻與中國海警船隻發生數次緊張對峙。
2014年，同樣在南海的越南海岸附近，越南試圖阻止中國在有爭議的水域建造石油鑽井平台，一艘中國海警船隨後撞上了一艘越南海警船。
2016年，中國海警衝撞一艘被印尼當局扣押的中國漁船，將其放走。
4月，一艘中國海警船在台灣控制的馬祖群島附近進行軍事演習。THOMAS PETER/REUTERS
最近，中國增加了艦隊的任務和戰鬥力。海警由軍方控制，2021年的一項法律授權海警在北京聲稱擁有主權的水域對外國船隻使用致命武力，這些水域包括南海，中國在那裡的人工島上建立了前出行動基地。
地區專家表示，這些規定違反了國際法，允許中國海警在未宣戰的情況下在其國家管轄範圍之外展開武裝行動。
而且它的船也越來越具備這樣做的能力。中國目前擁有大約150艘在1000噸以上的大型海警巡邏艦，而日本大約有70艘，美國有60艘，亞洲大多數國家只有幾艘。菲律賓在南海部署了25艘巡邏艦。據美國官員稱，台灣海警有23艘船。
中國海警的許多船隻原為海軍護衛艦，能夠進行長時間的作業，並配備了直升機停機坪、強大的水炮和與M1艾布拉姆斯坦克口徑相同的火炮。根據國防部最新的中國軍力報告，中國海警艦艇中有85艘攜帶反艦巡航飛彈。
隨著中國進一步深入有爭議的領土越來越久，亞洲許多國家幾乎每天被迫面對這支偽裝成執法船隻的新艦隊。而且不僅僅是在南海。
5月11日，在東海，兩艘中國海警船今年第13次超越釣魚島周圍12海里的領海界限。根據日本的追蹤數據，2022年全年，由1500噸的中國海警船隻組成的不同艦隊有336天出現在這些爭議島嶼周圍，相比2017年的171天有大幅增加。
2012年，日本和中國船隻在東海有爭議的釣魚島附近。KYODO NEWS, VIA ASSOCIATED PRESS
「我們已經確認，一些船隻配備了火炮，」日本海上保全廳發言人菊池弘宗（音）在接受採訪時說。「我們擔心他們增加了具有軍事能力的大型船隻的數量。」
其他國家的海警也隨之增加了這樣的船隻。
越南從日本訂購了六艘大型海警船，將於2025年交付。
韓國去年宣布將為其西部沿海海域建造九艘新的3000噸巡邏艦，那裡與中國海域的邊界尚不明確。
日本在12月批准了一項新法律，將其海警預算增加近10億美元——激增40%——並將海警艦隊併入其國防力量。
美國和澳大利亞在太平洋地區也更加活躍，贈送巡邏艇、新的海上監視中心，美國還增加了新一代更大的巡邏船，並與幾個國家簽訂了巡邏協議——巴布亞紐幾內亞近幾周剛剛加入。
美國現在還在南海與日本和菲律賓更密切地合作，去年和今年6月在菲律賓進行了聯合海警訓練演習，引起北京不滿。
去年，一艘菲律賓海岸警衛隊巡邏艦和一艘美國海岸警衛隊巡邏船在聯合訓練演習中。FRANCIS R MALASIG/EPA-EFE, VIA SHUTTERSTOCK
「該地區的海警和各國正在成熟起來，」美國海警太平洋地區指揮官安德魯·J·廷森中將表示。「我認為他們的成熟是出於必要。」
這種態勢在台灣海峽和台灣南部的造船廠最為明顯。台灣位於地區焦慮的中心，台灣海警幾乎每天都面臨來自中國大陸的挑戰，其擴張速度遠遠高於台灣海軍。
在最近一次訪問高雄港外的工業區時，工人們即將完成一艘船頭被撞裂的海警巡邏艇的修理工作。
「一艘中國船撞上了它，直接撞斷了，」前台灣海軍軍官胡彥儒說，他經營的罡旻企業有限公司專門建造和修理台灣海警船隻。
他說，幾周前，這艘巡邏艇——一艘36英尺長的剛性充氣艇，類似於美國海軍海豹突擊隊使用的突擊艇——與其他幾艘巡邏艇在台灣外島周圍形成了警戒線，將一艘可疑快艇包圍。那艘船有六個引擎，是中國民兵船的常見設計，當台灣海警詢問其任務時，船員加大油門沖了過去。
「那艘船沒有名字，但我們知道它是中國的，」胡彥儒講述了官員告訴他的情況。「當你看不到名字時，你就知道它很可疑。」
台灣屏東市，工人們正在修理一艘在海上被中國船隻撞掉船頭的海警巡邏艇。LAM YIK FEI FOR THE NEW YORK TIMES
據海事官員和造船商稱，這是中國在台灣附近採取咄咄逼人的策略造成的多起碰撞和碰撞未遂事故之一。
6月3日，美國軍方表示，美國海軍驅逐艦鍾雲號在通過中國和台灣之間的海峽時減速，以避免與一艘從它前面穿過的中國海軍艦艇相撞。
中國在4月威脅要檢查台灣船隻，代表了另一種試圖升級衝突的方式。對這一行為的反應揭示了海上侵犯的界限十分模糊。
台灣海洋事務委員會表示，它已通過使用自己的海警船作為掩護力量來應對中國的威脅，以「防止中國大陸以過當行為危及我管轄海域之國人航行自由與安全」。台灣負責與北京關係的辦公室發言人說：「如果你干涉，我們會反擊。」
至於這句話的意思，高雄港口附近的另二個造船廠可能給出了提示。
水面上有一艘新的100噸巡邏艇，船體採用堅固的鋼材以防撞擊，而不是沿用早期版本的較輕材料。在其中一個碼頭上，一艘新刷了白漆的600噸海警船正在等待工程師安裝與台灣海軍相同的無線電和雷達。
船體側面有一處很寬的開口——用於安裝飛彈發射器，如果有必要的話。
