太陽系是否存在第九顆行星一直是天文學家探索的課題。
你可能了解到，太陽周圍有九顆行星，或者在臭名昭著的冥王星（Pluto）降級之後，太陽系還有八顆行星。但如果另一個世界潛伏在我們太陽系遙遠的外圍呢？
6月19日發表在《王家天文學會月刊快訊》（MNRAS Letters）的一篇新論文中表明，太陽系最邊緣可能不僅僅存在彗星。事實上，天文學家計算出，地球附近有顆行星隱藏在「奧爾特雲」（Oort cloud）中，可能性為7%，奧爾特雲是通常彗星所處的由冰塊和岩石組成的球形區域，大得難以想像，其邊緣到太陽的距離是地球到太陽的數萬倍。根據研究人員計算機模擬，大約每200到3,000顆恆星中就有一顆可能也擁有這樣遙遠的行星。
「太陽系完全有可能捕獲這樣一顆奧爾特雲行星，」新研究的合著者、行星科學研究所天文學家內森·凱布（Nathan Kaib）說。他補充道，這些隱藏的星體是「一類絕對應該存在的行星，但迄今為止受到的關注相對較少」。
如果奧爾特雲中有行星，那它肯定是一顆冰巨星。當木星、土星、天王星或海王星等大型行星形成時，它們會以雙胞胎的形式誕生。問題在於，這些巨大的世界具有相當大的引力，就像吵架的兄弟姐妹一樣，經常互相碰撞。這些推動會破壞年輕太陽系的穩定，有時會造成其中一顆行星被踢出系統，或被流放到太陽系外圍，其軌道也會相當奇怪。
波爾多大學天體物理實驗室研究員肖恩·雷蒙德（Sean Raymond）是第一作者，他說：「倖存的行星有著怪異的軌道，就像它們從暴力（碰撞）中留下的傷疤那樣。」這意味著流亡的奧爾特雲行星不僅離其恆星非常遙遠，而且其軌道也會被拉長，更像彗星的橢圓形，而不是地球圍繞太陽運行的近乎完美的圓形。遙遠的距離讓人很難看到它，如果它確實存在，也會微弱到簡直看不見，所以很難發現它，」雷蒙德補充道。
「如果我們自己的奧爾特雲中存在一顆海王星大小的行星，那麼我們很可能還沒有發現它，」未參與這項工作的麻省理工學院天文學家馬萊娜·賴斯（Malena Rice）表示同意。「令人驚訝的是，有時發現數百光年外的行星比發現後院的行星更容易！」
儘管困難重重，天文學家幾十年來一直在奧爾特雲以及更近的柯伊伯帶（Kuiper Belt）中尋找，希望找到難以捉摸的「假設的X行星」。X行星，也稱為九號行星，是一顆海王星大小的行星，被認為在距離太陽600億英里的軌道上運行。加州理工學院的天文學家邁克·布朗（Mike Brown）和康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）通過對柯伊伯帶內多個天體的觀測推斷，一定會存在一個像X行星這樣巨大的物體將這些被觀測天體引導到我們所看到的排列中，但這一理論尚未得到證實。
不幸的是，雷蒙德及其團隊發現的奧爾特雲行星與布朗和巴蒂金一直在尋找的X行星並非同一顆。
儘管這顆所謂的奧爾特雲行星距離很遠，並且有一個延伸的奇異軌道，但兩者的相似之處僅此而已。凱布解釋道：「我們模擬中的奧爾特雲行星將比預想中的九號行星軌道遠得多，至少遠10倍。」
「我們的模擬無法將行星置於類似第九行星的軌道上。
因此，在太陽系外圍，可能有兩顆而非一顆行星在等待我們發現，此外還有圍繞不同恆星的無數其它行星。賴斯說：「這些結果凸顯了不僅在系外行星系統中，甚至在我們自己的太陽系中還有多少東西有待發現。」◇#
