巨型秘魯鯨化石於2023年8月4日在秘魯利馬自然歷史博物館展出。
研究人員早前在秘魯沙漠挖掘出一種已滅絕的古代鯨魚化石，初步鑑定發現這種鯨魚的骨骼密度極高，粗估最重可達340噸，相當於2頭藍鯨的重量，因此這個新物種可能是地球上有史以來最重的動物。
一支國際研究團隊周三（8月2日）在《自然》（Nature）期刊發表論文說，這頭新出土的遠古鯨魚被命名為「巨像秘魯鯨」（Perucetus colossus），生活在大約3900萬年前的始新世晚期，其體形類似海牛。
巨型秘魯鯨的藝術構想圖。(Alberto GENNARI/NATURE PUBLISHING GROUP/AFP)
研究人員通過測量出土化石的體積、分析骨骼內部結構等手段，初步推測這頭巨像秘魯鯨的體長大約17至20米，但其骨骼異常龐大沉重，總重量估計介於85至340噸之間，這意味著它的骨骼質量超越了目前所有已知最大的動物，包括今日的藍鯨及體型最大的恐龍。
長久以來被認為地球史上最大動物的藍鯨，目前所知最重的一頭約為190噸，但其體長達到了33.5米左右；而今年5月被一項研究報告列為「最大恐龍」、距今約9500萬年的阿根廷龍（Argentinosaurus），重量約為76噸。
事實上，這頭巨像秘魯鯨的骨骼化石早在13年前就被發現了，地點位於秘魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡，這一帶原為海洋，富含各類海洋生物化石。此後一支國際團隊花了數年時間，陸續挖掘出13根脊椎骨、4根肋骨和1塊髖骨。
巨像秘魯鯨化石的出土地點位於秘魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡。(Giovanni Bianucci/National University of San Marcos/AFP)
該研究的主要作者、義大利比薩大學（University of Pisa）古生物學家喬瓦尼‧比亞努奇（Giovanni Bianucci）表示，「巨像秘魯鯨」最主要的特徵無疑是其極端的重量，甚至比地球現存最大動物藍鯨重上2倍。不過，這種古生物體態肥胖、臃腫，「外型看起來不像是現代鯨魚，反而更像是海牛目動物」。
研究人員使用3D掃描器檢視骨頭表層，並鑽探骨頭，以進一步測量這頭鯨魚的體積、重量和骨頭密度，並推測它的棲息地和飲食習慣。由於研究團隊尚未發現巨像秘魯鯨的顱骨或是牙齒，這樣也增加了判斷其飲食與生活形態的難度。
巨像秘魯鯨化石的出土地點位於秘魯南部伊卡沙漠中的一處陡峭岩石斜坡。(Giovanni Bianucci/National University of San Marcos/AFP)
比亞努奇表示，鑑於巨像秘魯鯨骨骼密度極高，它很可能棲息在沿岸淺水區域，而同樣棲息在海岸邊的海牛也有相當重的骨骼，以幫助它們潛入水域底部。他還指出，這些出土的骨骼化石也顯示，巨像秘魯鯨可能是在水底覓食，而不是活躍的獵食者。
研究人員目前針對這種古生物的覓食方式提出了三種假設：
第一，它可能像海牛一樣是草食性動物；第二，它可能如同現代灰鯨，以躲藏在沙底的小型軟體動物、甲殼類動物為食；第三，它可能是專吃脊椎動物遺體的食腐動物。
巨型秘魯鯨化石於2023年8月4日在秘魯利馬自然歷史博物館展出。(CRIS BOURONCLE/AFP via Getty Images)
比利時王家自然科學研究所古生物學家奧利維爾‧蘭伯特（Olivier Lambert）則表示，由於骨骼很重，加上體型龐大，巨像秘魯鯨「一定游得很慢」。「它可能是某種溫和的巨型動物，有點像超級大個的海牛，它一定令人印象深刻，但不會讓人覺得恐怖。」
有關巨像秘魯鯨化石的挖掘工作仍持續進行，研究團隊以挖出所有骨骼為目標，努力拼湊出這頭古代巨獸的全貌。
