稷下學宮創辦於公元前450左右，又稱稷下之學，戰國時期齊國的官辦高等學府。因位於齊國國都臨淄(今山東省淄博市)稷門附近而得名。（註：柏拉圖學園，古希臘哲學家柏拉圖在約前387年創立于于雅典城北方的學校）
稷下學宮是世界上第一所由官方舉辦、私家主持的特殊形式的高等學府。中國學術思想史上不可多見、蔚為壯觀的「百家爭鳴」現象，就是以齊國稷下學宮為中心發起的。它作為當時百家學術爭鳴的中心園地，有力地促成了天下學術爭鳴局面的形成。
創建：
稷下學宮創建於齊威王初年，是齊威王變法改革的產物。其之所以創建稷下學宮，除了受魏文侯尊禮子夏建立西河之學的影響和廣開言路之外，更有他為鞏固田氏政權統治的苦衷。
因田氏的祖先是在春秋中期齊桓公時由陳國避亂逃到齊國，而道家的老子正是陳國人。所以，田氏政權選擇了來自南方陳國的老子學說，同時又抬出傳說比堯、舜、禹、神農更早的黃帝來，故極力推進以黃帝老子為始祖的黃老學說。這樣一方面是以此壓倒儒、墨、農等家，更重要的是把黃帝作為田氏的始祖，而姜氏是炎帝的後裔，黃帝戰勝炎帝而有天下的傳說，就成為了"田氏代齊"合法性的歷史根據。
盛況：
稷下學宮在其興盛時期，曾容納了當時「諸子百家」中的幾乎各個學派，其中主要的如道、儒、法、名、兵、農、陰陽等諸家。稷下學宮在其興盛時期，匯集了天下賢士多達千人左右，其中著名的學者如孟子、淳于髡、鄒子、田駢、慎子、申子、接子、季真、涓子、彭蒙、尹文子、田巴、兒說、魯連子、騶子、荀子等。
尤其是荀子，曾經三次擔任過學宮的「祭酒」(學宮之長)。當時，凡到稷下學宮的文人學者，無論其學術派別、思想觀點、政治傾向，以及國別、年齡、資歷等如何，都可以自由發表自己的學術見解，從而使稷下學宮成為當時各學派薈萃的中心。
這些學者們互相爭辯、詰難、吸收，成為真正體現戰國「百家爭鳴」的典型。更為可貴的是，當時齊國統治者採取了十分優禮的態度，封了不少著名學者為「上大夫」，並「受上大夫之祿」，即擁有相應的爵位和俸養，允許他們「不治而議論」(《史記·田敬仲完列傳》)，「不任職而論國事」(《鹽鐵論·論儒》)。因此，稷下學宮是具有學術和政治的雙重性質，它既是一個官辦的學術機構，又是一個官辦的政治顧問團體。
稷下學宮還具有培養人才，傳播文化知識的性質，其在教育史上的影響也是巨大的。作為教育功能，與後代學校相比，它既有一般學校的特點，又有歷史的獨特性。首先學宮具有規模宏大的校舍條件，「開第康莊之衢，高門大屋尊崇之」（《史記·孟子荀卿列傳》），說明校舍建在交通要道，並且相當宏偉壯觀。宣王時，稷下的師生數量多達「數百千人」。由此可見師生人數之眾。如此師生濟濟一堂，定期舉行教學活動，再次，稷下學宮有較嚴格的規章制度。根據郭沫若的考定：《管子·弟子職》篇當是稷下學宮的學生守則，裡面從飲食起居到衣著服飾，從課堂紀律到課後複習，從尊敬老師到品德修養，都規定得詳細嚴格。從此，可見當年稷下學宮的規章制度也是健全、嚴格的。
衰亡及後世影響：
到了戰國晚期，齊國國君窮兵黷武，好大喜功，稷下學宮衰落，稷下黃老學派的傳人也逐漸散去。不久，時任秦相的呂不韋大力召集門客，他們便紛紛投奔呂不韋，成為呂不韋的謀士和助手，並在編撰《呂氏春秋》過程中發揮了非常重要的作用。呂不韋也在法家思想占統治地位的秦國推行黃老政治，使得秦國的經濟和文化出現了短暫的繁榮景象。另外值得一提的是，這一時期誕生在楚地的《鶡冠子》，也是黃老道家的重要作品。它和《呂氏春秋》一起，集中展示了戰國末期黃老思想的風貌。
漢朝取代秦朝以後，當時的丞相曹參在稷下黃老學派的策源地——齊國學到了黃老思想的治國精髓，並將其變為整個國家的指導思想。於是，中國歷史上出現了一個名為「文景之治」的盛世。
後人評價：
來自余秋雨《中國文脈》：
「齊國做事總是大手筆，而稷下學宮更是名垂百世的文化大手筆。我在考察各種文化的長途中不知多少次默默地感念過稷下學宮，因為正是它，使中華文化全面升值。沒有它，各種文化也在，諸子百家也在，卻無法進入一種既高度自由又高度精緻的和諧狀態。因為世上有很多文化，自由而不精緻；又有很多文化，精緻而不自由。稷下學宮以尊重為基礎，把這兩者統一了。因此，經由稷下學宮，中華文化成為一種「和而不同」的壯闊合力，進入了世界文明史上極少數最優秀的文化之列。」
「由於統治者的取捨並不影響各派學者的社會地位和言論自由，稷下學宮裡的爭鳴也就有了平等的基礎。彼此可以爭得很激烈，似乎已經水火難容，但最後還是達到了共生互補。甚至，一些重要的稷下學者到底屬於什麼派，越到後來越難於說清楚了。
學術爭論的最高境界，就在於各派充分地展開自己的觀點之後，又遇到了充分的駁難。結果，誰也不是徹底的勝利者或失敗者，各方都「你中有我，我中有你」了，同上一個等級。」
「寫到這裡我不能不長嘆一聲。我們在現代爭取了很久的學術夢想，原以為是多麼了不起的新構思呢，誰知我們的祖先早在兩千三百多年前就實行了，而且實行了一百多年！」
