2020年5月18日，北京，一名保全（右）和一名警察（左）在中共中央領導機關中南海入口處執行警戒。
英文大紀元專欄作家Stu Cvrk撰文／信宇編譯
近年來，中共治下自然災害和社會群體事件頻發，多地極端乾旱和洪水，毀滅性的颶風，以及新冠疫情對民眾生活和國民經濟造成的嚴重破壞。中國問題觀察家們一直在猜測中國究竟是在崛起、達到巔峰還是在衰落。
事實上，一個擁有14億人口的國家體量龐大，其社會政治經濟趨勢很難估量。一個關鍵的指標是判斷中共是否兌現了對人民的承諾。中共政權與中國人民之間現有社會契約的一部分就是：中共政權將提供經濟機會和提高生活水平；與此相對，人民將政治權利和自由交給中共，以換取永無止境的經濟繁榮。如果任何一方違反協議，結果就是社會動盪和內部混亂。
此前的經驗表明，只要政權看起來能為普通中國民眾帶來相對繁榮，中國人民就能容忍政權的專制措施。然而，在疫情期間，這個契約瀕臨化為烏有，因為中共黨魁習近平試圖通過清零政策阻止病毒傳播；這是不科學的，這個政策促使數億中國人被強行關押在家中和方艙醫院，結果就是在2022年秋季引發了大規模騷亂和動盪。中共經不起長期廣泛的民眾群體性不滿情緒，因為這暴露了其社會契約中的謊言，習近平和中共迫於國內外壓力，徹底廢除了其標誌性的病毒清零政策。
2022年11月27日，北京，廣大抗議者高舉白紙，在集會抗議中共實施嚴苛的新冠病毒清零措施和審查制度，史稱「白紙運動」。
儘管在中共黨媒和國家宣傳機器的製造和宣傳下，「歲月靜好，一切相信黨」的說法不絕於耳，然而仍有跡象表明，各種嚴重的社會問題仍在困擾著這個國家。
按《聖經》仲介紹的，天啟四騎士（Four Horsemen of the Apocalypse）代表人類面臨的四大問題：白馬騎士代表瘟疫，紅馬騎士代表戰爭，黑馬騎士代表饑荒，灰馬騎士（一說綠馬騎士）代表死亡。而目前的中共政權至少深受其中三個問題困擾：糧食不安全、瘟疫和戰爭。在糧食問題上，饑荒的陰影始終籠罩著中共，而中國是世界上最大的糧食進口國；在瘟疫問題上，新冠病毒當然是其中危害最大的疫情，然而多年來還有其它源自中共的致命病毒；在戰爭威脅上，中共軍隊不斷爭奪台灣海峽的國際過境權，以及在有爭議的中印實際控制線沿線的衝突持續不斷等。
每當暴君在國內遇到問題時，「海外冒險」往往是萬能鑰匙，常常被用來轉移心懷不滿的國內民眾的注意力。習近平在這方面也不甘示弱，他充分調動中共的外交使團和國家宣傳機器，製造出迎合中共的民族主義的敘事，許多中國民眾都認為中國是世界的中心，是理所當然的領導者。他的矛頭直指中共實現野心的主要障礙：美國及其盟國。
在習近平對權力的狂熱追求中，他經常指示黨媒在頭條新聞中暗示或直接指出，美國必須將以自由企業為基礎的國際世界秩序，交給中共政權奉行的「威權資本主義」（authoritarian capitalism）和無情的重商主義，取而代之的是中共倡導領導的所謂「世界新秩序」。
類似的新聞報導詳見英文《大紀元時報》的《奧斯汀稱中共致力於通過通訊中斷破壞世界秩序》（CCP Committed to Undermining World Order Amid Communications Blackout, Austin Says，2023年6月1日發表），《周刊報導》（The Week）的《中共和威權資本主義的可怕崛起》（China and the terrifying rise of authoritarian capitalism，2019年10月發表）和《外交家》（The Diplomat）雜誌的《中共眼中的世界》（The World According to China，2023年10月3日發表），以及中共官方媒體上的無數相關文章。
正如總部位於首都華盛頓的知名智庫詹姆斯敦基金會（Jamestown Foundation）所指出的，習近平頒布了一部鮮為人知的外交法，名為《中華人民共和國對外關係法》，於今年7月1日生效，該法「旨在加強中國的全球地位，挑戰西方主導的世界秩序」。
2023年4月9日，一架台灣空軍幻影2000戰鬥機降落在台灣北部新竹的空軍基地。(Jameson Wu/AFP via Getty Images)
而據《華爾街日報》的題為「中共向美國發出的信息：我們現在是平等的」（China’s Message to America: We’re an Equal Now，2021年4月12日發表）文章報導，習近平早在2021年就聲稱中國與美國「平起平坐分庭抗禮」。在他的「關注對象」名單上，台灣名列榜首。習近平及其下屬在各種場合要求美國（和世界）遷就中共，以防止因台灣問題爆發戰爭。在中共看來，武統台灣是一個令許多中國人興奮的話題，無論是對於支持者還是反對者都是如此。事實上，對於台灣的任何關注都會轉移國內外對中共經濟和社會問題的關注。
然而，即使中共加大對台灣的軍事和外交壓力，也無法掩蓋因中共長期管理不善而加劇的嚴重問題。
社會契約出現裂痕
如果中共能夠履行與中國人民之間不成文的社會契約，那麼繁榮和生活水平就會不斷提高。人們會對生計感到滿足，更願意花錢，而不是存錢以備不時之需。所有人口群體的失業率都會很低。人們會生兒育女，這直接反映了他們對未來的希望。
關於中共目前面臨的人口問題，這要追溯到中共在1970年代末到1980年代為限制中國人口增長而實施的「獨生子女政策」（限定每對夫妻只能生育一個孩子），整個國家面臨著重大的人口問題。儘管近年來中共政權迫於形勢改變了這個政策，努力鼓勵生育，然而2022年的出生人數僅為956萬，比2021年下降了10%，是自1949年中國國家衛生委員會首次報告出生統計數據以來的最低記錄。
此外，「獨生子女政策」還產生了嚴重的次生影響。隨著時間的推移，中國的總體性別比偏向男性，部分原因是重男輕女的傳統觀念，然而這也與財產繼承和照顧年邁父母的傳統責任有關。
這些政策和傳統觀念的綜合結果就是人口老齡化、出生率下降和性別失衡，尋找結婚對象的男性比女性多出約3000萬人。中國每千人的出生率已從1950年的46降至2023年的10.64。
一位孤獨的老年婦女在養老院用餐。中國的「獨生子女政策」和老齡化加劇了全國範圍內養老服務的短缺。
隨著中國民眾壽命的延長，中共政權不得不將更多的經濟資源轉移到針對退休人員的社會支持項目上來。2020年，中國人口的年齡中位數已增至近38歲，預計到2065年將達到49歲。
近年以來，中國日益嚴峻的人口趨勢給中共政權帶來了嚴重的問題。過去兩代人的爆炸式增長使中國的生活水平不斷提高，這也是中共在國內的合法性訴求所在。然而隨著勞動力老齡化和替代勞動力減少，確保中國普通民眾生活水平提高的各種問題嚴重威脅著這種增長。
綜合來看，中國國內民眾的不滿情緒表現為國內需求和消費能力的下降，以及對未來的普遍悲觀。正如總部位於英國倫敦的《衛報》刊發的文章《「擺爛」的興起起：中國失意的青年為何準備「破罐破摔」》（The rise of『bai lan』: why China’s frustrated youth are ready to『let it rot』，2022年5月25日發表）所指出的，習近平在過去三年中對包括教育、房地產和科技行業在內的私營行業強力打壓，導致青年失業率屢創新高，年輕人喜歡的口號「擺爛」也隨之興起。
此外，一家名為《Medium》的雜誌刊登的文章《現代中國的社會契約》（Social Contracts in Modern China,，2015年7月4日發表）也指出：「在貧富、城鄉、工農、老少、沿海與內陸等各個領域日益加劇的不平等中，許多幻想破滅了」，社會契約進一步破裂。再加上追捧無神論的共產黨人助長粗鄙物質主義文化、持續的網際網路審查以及中共官僚中普遍存在的腐敗現象，結果是悲觀情緒和不滿情緒在這片土地上蔓延。
結語
對於中共實施的「威權資本主義」模式而言，社會契約是一種微妙的平衡行為和挑戰。一些人聲稱，「共產主義經濟學」是一種基於過去表現的矛盾說法，中共吹噓的經濟增長泡沫之所以破滅，是因為自身產生了一系列問題，如大規模違約的風險、房地產的過度開發、企業債務占GDP的比例不斷上升、債務危機迫在眉睫以及財務報告不透明，如此等等。
種種跡象表明，共產主義在中國已經悄然走上窮途末路。
作者簡介：
斯圖·克沃爾克（Stu Cvrk），在美國海軍服役30年，擔任過各種現役和預備役職務，在中東和西太平洋等地區擁有豐富的作戰經驗，退役前是一名上尉。他畢業於位於馬里蘭州的美國海軍學院（U.S. Naval Academy），接受了古典的自由主義教育，具有海洋學家和系統分析員的教育和經驗，這些為他此後的政治評論奠定了重要基礎。
原文：Hastening Communist China’s End刊登於英文《大紀元時報》。
