駐守在「馬德雷山脈」號的菲律賓海軍陸戰隊隊員資料圖片©路透社圖片
1999年，菲律賓故意將名為「馬德雷山脈」號的破舊軍艦停靠在斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）的第二托馬斯淺灘（中國稱仁愛礁、菲律賓稱阿雲金暗沙），以維護其所聲索的海洋權益。該淺灘距離菲律賓巴拉望島西海岸約190公里。「馬德雷山脈」號（BRP Sierra Madre）已有數十年的歷史，如果不進行維修，最終將沉沒。馬尼拉表示打算維修該軍艦，而不是將其替換，但維修工作可能會遭到中方的抵制。
一位菲律賓高級官員告訴《日經亞洲》稱，馬尼拉和華盛頓已開始就該軍艦的結構進行非正式討論，作為起草具體維修計劃努力的一部分。正在討論的問題之一是，「馬德雷山脈」號在未經修復的情況下還能停留多久。制定一個時間表對於確定菲美有多少時間可以利用至關重要。
該破舊軍艦一直是菲中兩國之間摩擦的主要根源，中方稱自己對幾乎整個南中國海都擁有歷史權利，並拒絕了馬尼拉的海洋主張。中國船隻曾多次阻擋試圖為駐紮在「馬德雷山脈」號的菲海軍陸戰隊小分隊運送物資、食品和燃料的菲律賓船隻。
上述菲律賓官員說，美國可以在維修工作進行期間提供幫助，如物資運輸和安全保障。該官員補充說，雙方尚未討論這些細節。一位美國高級防務官員拒絕就向菲律賓提供的具體援助發表評論，但其完全支持馬尼拉維修這艘老化船隻的政策，並表示美國願意應馬尼拉的請求提供援助。
這位美國官員上周對記者說：「中共完全沒有法律地位對第二托馬斯淺灘提出任何主張，它完全屬於菲律賓的（專屬經濟區）」，並指出海牙常設仲裁法院2016年的一項裁決。該官員說：「我們非常支持菲律賓在那裡所做的一切努力」。海牙常設仲裁法院駁回了中國關於在南海「九段線」內擁有歷史權利的主張，並指出第二托馬斯淺灘屬於菲律賓的專屬經濟區。中國表示不接受也不承認這一仲裁結果。
在美國國會，來自維吉尼亞州的共和黨眾議員、眾議院軍事委員會副主席維特曼（Rob Wittman）也表達了對馬尼拉的支持。維特曼上月在接受《日經亞洲》採訪時說：「我百分之百支持菲律賓政府修復『馬德雷山脈』號。很明顯，國際社會承認菲律賓在那裡的權利。中共不承認。中共必須停止其侵略性行為」。
上述菲律賓官員說，馬尼拉主要需要自己儘可能多地進行船隻修復工作。該官員認為，美國的支持越明顯，中共的反應就越強烈。最近，一艘中國船隻在第二托馬斯淺灘附近向一艘菲律賓船隻發射了水炮。10月份，中國和菲律賓船隻在該爭議海域相撞。
華盛頓智庫、戰略與國際研究中心資深研究員波林(Gregory Poling)分析說，美國在修復「馬德雷山脈」號中扮演的角色將取決於馬尼拉。報導指，有公眾呼籲美國海軍艦艇為每天前往「馬德雷山脈」號補給的菲律賓船隻護航，但美方的援助目前僅限於分享有關中國船隻動向的情報。
